Kitovi su možda najveće životinje na Zemlji, ali to još uvijek ne znači da ih je lako naći u ogromnim oceanima koje naseljavaju. U prošlosti su istraživači koristili akustički nadzor, zračne snimke i dvogled kako bi pratili morske sisavce. Svaka od tih tehnika, međutim, može istražiti samo maleni komad oceana. Jonathan Amos iz BBC-a izvještava da novo istraživanje pokazuje da se kitovi mogu računati iz svemira, što prirodoslovcima pruža ogroman novi alat za istraživanje i nadzor bića.
Istraživači su pokušali brojiti kitove pomoću satelitskih snimaka u prošlosti s ograničenim uspjehom, jer rezolucija jednostavno nije bila u redu. Za novu studiju u časopisu Marine Mammal Science, istraživači s britanskog Antarktičkog istraživanja i Sveučilišta u Cambridgeu dali su još jedan snimak, koristeći satelit WorldView-3 kojim upravlja DigitalGlobe. To oko na nebu ima rezoluciju do jedne noge, oko 1, 6 puta bolju od prethodnih komercijalnih satelita, što omogućava da se kitovi uoče iz daleka moguće.
Da bi testirali sustav, istraživači su odabrali sedam bita oceana za koje se zna da su vrele kitovi u blizini Havaja, Meksika, Argentine i Italije, a pokrivaju 1.930 kvadratnih milja ili otprilike veličine države Delaware. Pomoću automatiziranih sustava i ljudskog oka pregledali su slike na kitovima. Slike su toliko dobre da u mnogim slučajevima istraživači mogu čak vidjeti papke i pahulje životinja.
Prema studiji, neke je kitove lakše detektirati nego druge. Fitove i sive kitove relativno je lako izdvojiti, jer im boja tijela u kontrastu s plavetnilom oceana. Južni desni kitovi su tvrđi jer se uklapaju. Grbavi kitovi također imaju maskirnu boju u oceanskoj boji i toliko su akrobatski da im prskanje često zastira njihove slike. Studija dokazuje da se kitovi mogu zamisliti iz svemira, a saznanje što tražiti pomoći će istraživačima da preispitaju svoje algoritme pretraživanja, što na kraju dovodi do poboljšanih automatiziranih sustava za promatranje kitova.
"Ovo je potencijalni izmjenjivač igara - biti u stanju pregledati kitove bez ometanja troškova i poteškoća razmještanja aviona i brodica", kaže BBC-ja koautorica Jennifer Jackson iz britanskog Antarktičkog istraživanja. "Kitovi su zaista važan pokazatelj zdravlja ekosustava. Kada budemo mogli prikupiti informacije o najvećim mjerilima koje pružaju satelitske snimke, možemo razumjeti nešto općenitije o zdravlju oceana i to je zaista važno za očuvanje mora. "
Brojanje životinja iz svemira nije novo - istraživači su nedavno počeli brojati albatrose pomoću satelita, a drugi projekt koristi gužvu u potrazi za tuljanima na Antarktici. No, opseg projekta za kitove je mnogo veći - umjesto da se fokusiraju na poznatu koloniju ptica ili tuljana, istraživači probijaju ogromne prostranstva oceana za kitove i identificiraju ih prema vrstama.
"Ovo je stvarno cool za proširenje mogućnosti pomoću slika", kaže Michelle LaRue, ekolog sa Sveučilišta Minnesota, koji je radio na projektu pečata, za Briana Kahna iz tvrtke Earther . "Mislim da kitovi posebno predstavljaju dodatnu razinu složenosti zbog potrebe za mirnim stanjem mora i njihovim postojanjem na površini, ali nadam se da ova tehnologija može dodati drugim skupima podataka iz zrakoplovnih i brodskih istraživanja."
BBC javlja da će sljedeći korak u studiji biti potraga za kitovima u Ligurskom moru, zaštićenom morskom području na sjeverozapadu Italije. Konzervatori su zabrinuti zbog brodskih udara u tom području i nadaju se da će naučiti više o obrascima kretanja kitova. Ali gotovo je nemoguće pregledati gotovo 14 000 četvornih kilometara površinom brodicama i avionima, a ljudskim bi istraživačima zauvijek trebalo da pregledaju satelitske fotografije. Umjesto toga, tim se nada da će ovo područje iskoristiti za pročišćavanje svojih algoritama za otkrivanje kitova, koji će, kako izvještava Earther Kahn, još trebati malo raditi.
