Vožnja kraj voznog parka autocesta nešto je zbog čega se mnogi automobilisti mogu malo nabiti, možda s dobrim razlogom: Svake godine se dogodi oko pola milijuna prometnih nesreća.
Ali što ako bi kamioni mogli sami reagirati - ili čak izbjeći - opasnosti na cesti?
Tehnologija Peloton, Silicijska dolina, može učiniti ceste sigurnijima za putnička vozila i traktorske prikolice, radeći upravo to, s novim sustavom koji kamione čini „vodovima“ ili vožnja u tandemu, te automatski reagiraju na predstojeće nesreće.
Ova vrsta vožnje, koja se ponekad naziva i robljenje, djeluje slično kao i drugi prototipni sustavi koje je Volvo testirao u Europi i Nova organizacija za razvoj energetike i industrijske tehnologije u Japanu.
Ovo nije izum "bez vozača": Vozači drže ruke na volanu jer sustav ne upravlja, a vodeći vozač može koristiti tempomat, ili neovisno ubrzavati ili kočiti. Na jednom kamionu sustav djeluje slično kao prilagodljivi tempomat ili aktivno kočenje u mnogim osobnim automobilima. Ako se promet naprijed uspori, kamion će usporiti. Ako se iznenada na cesti pojavi prepreka, kamion će kočiti. Kad je par mreža bežično povezan - preko radiofrekvencije koju je za tu svrhu odredio Ministarstvo prometa, njih dvoje koči istovremeno.
Sustav, koji još nema naziv ili cijenu, može se pregraditi na postojeće traktorske prikolice. Sustav je podešen za potrebe kamiona; Peloton trenutno ne zanima nijedna druga industrija. No, komunikacija između vozila i vozila dio je većeg ekosustava automobila koji se vozi sam, a koji će trebati shvatiti da bi autonomni automobili - poput onog koji je Google predstavio - mogli sigurno kretati cestama.
"U našem sustavu, kamion straga radi ono što je prednji kamion", kaže Joshua Switkes, Pelotonov predsjednik uprave. "Prednji kamion upravlja brzinom i aktivira kočnice."
Prema Switkesu, ovi automatizirani sustavi reagiraju brže nego što je ljudski vozač ikada mogao.
„Čovjek obično reagira u roku od jedne do dvije sekunde i to u najboljim uvjetima. Ako ima magle, može biti puno duže. Smanjujemo to vrijeme na 0, 001 sekundi. "
To je ta brzina koja omogućuje Pelotonovom sustavu da kontrolira dva kamiona odjednom.
Središnji operativni centar u uredima Peloton prvo utvrđuje dopuštaju li trenutni uvjeti kamionima vod ili ne. Na primjer, sustav neće dopustiti da se konvoj formira u gradu ili kada je kiša ili magla. U tim će slučajevima vozači zadržati kontrolu.
Softver također uzima u obzir veličinu svakog kamiona. Vodit će teži kamion s snažnijim motorom. Vozilo koje može najbrže aktivirati kočnice - primjerice lakši teret - uvijek će uslijediti.
Hardver na samim kamionima je prilično jednostavan. Radarski senzori postavljeni na prednjoj strani svakog kamiona nadziru cestu do 800 metara ispred. Ti se podaci šalju na putno računalo koje je spojeno na akcelerator i kočnice. Svaki vozač ima i LCD ekran koji prikazuje stajalište drugog. Za stražnjeg vozača to znači da može vidjeti cestu ispred konvoja; za glavnog vozača to znači vidljivost njegovih slijepih pjega.
"Kamione možemo približiti bliže nego što bi to bilo sigurno da su ljudi vozili ručno", kaže Switkes. Uobičajeno, sigurna udaljenost bila bi oko 100 stopa; Peloton je testirao kamione blizu 36 koji idu brzinom do 70 milja na sat.
Putovanje na tako malim udaljenostima pomaže poboljšati potrošnju goriva koristeći tehniku poznatu kao provlačenje. Najčešće ga koriste biciklisti i vozači trkačkih automobila, a nacrt dopušta vučnom vozilu da iskoristi prednost prolaska buđenja vodećeg vozila. Manje otpora znači da vozilo ne mora raditi tako teško da ide istom brzinom. Za kamion Peloton, to podrazumijeva oko 10 posto manje goriva.
Tu je i prednost za olovni kamion. Velika ravna stražnja strana prikolice stvara područje niskog tlaka iza kamiona, što zapravo može povući kamion unatrag. Imati drugi kamion slijedeći iza njega pomaže u izglađivanju zraka, čineći područje niskog tlaka manjim, a olovnom kamionu omogućuje da koristi oko 4 posto manje goriva nego inače.
Za razliku od drugih prototipova, Peloton je puno bliži pripremi za cestu. Budući da kamioni i dalje imaju ljudske vozače i koriste varijantu postojeće tehnologije aktivne sigurnosti, ne smatraju se autonomnim vozilima. To znači da ih tvrtka može testirati i rasporediti na javnim cestama bez posebne dozvole potrebne za tvrtke poput Googlea koji testiraju automobile bez vozača. Za sada je tvrtka fokusirana na stvaranju vodova od samo dva kamiona, ali već je završila uspješne testove na javnim cestama vrijednim tisućama kilometara, kaže se. Nedavno je par kamiona upravljao dionicom otvorene autoceste na Interstate 80, izvan Renoa, Nevada.
U narednim mjesecima Peloton će započeti pilot programe s nekoliko voznih parkova, od kojih nijedan ne može imenovati. Cilj im je sustav biti spreman za prodaju sredinom 2015. godine.
