Ujutro 24. rujna 2016. 99-godišnja Ruth Odom Bonner uputila se u predvorje svog hotela u društvu bliskih članova obitelji. Zajedno, grupa je predstavljala četiri generacije Afroamerikanaca. Cheryl Johnson ih je pozvala crkvena prijateljica da sudjeluju u ceremoniji posvećenja Nacionalnom muzeju povijesti i kulture Afroamerikanaca, koji je Johnson trebao sudjelovati u nadzoru.
Otac Ruth Bonner, Elijah Odom, rođen je rob, a najranije godine svog života proveo je radeći na vrućini u Mississippiju. Čudesno je, međutim, brzo uspio pobjeći i odlučio je iskoristiti svoju novonastalu slobodu školovanjem za liječnika u školi posvećenoj medicini i stomatologiji.
Odom je završio u malom gradu u Arkansasu, gdje je osnovao opću trgovinu. Trudio se da postavi vlastiti ured u stražnjem dijelu trgovine, tako da je mogao primati pacijente tijekom radnog vremena. Odom i njegova supruga mladoj Ruth impresionirali su radnu etiku bez gluposti, koja će joj dobro poslužiti tijekom ere građanskih prava, kada je postala istaknuti glas na političkoj sceni u Clevelandu u Ohiju. Odselila se u Cleveland na formalno obrazovanje, slijedeći očeve korake.
Bez sumnje su se ta sjećanja utrkivala kroz um Ruth Bonner dok su ona i njezini potomci čekali da skreću vozača. Nakon što je grupa stigla na mjesto muzeja i odveli ih u zakulisje, ubrzo su se našli u društvu legendi. Ruth Bonner trguje pričama s kongresmenom Johnom Lewisom, glumcem Willom Smithom i filantropom Oprah Winfrey. Dok su se odrasli spremali za početak svečanosti, prabaka Ruth igrala se igre s kćeri Roberta De Nira.
Krunski trenutak bio je kada je Ruth Bonner pozvana na pozornicu da se pridruži predsjedniku Baracku Obami zbog zvanja Freedom Bell-a, neprocjenjivog amblema afroameričke otpornosti koji je već više od 125 godina okupirao zvonik Williamsburga, povijesne prve baptističke crkve u Virginiji. (Crkvu su osnovali afroamerikanci 1776. godine, prkoseći lokalnom zakonu.) Iako je izgubila glas tijekom ere Jima Crowea zbog štete i zanemarivanja, zvono je obnovljeno prije Smithsonian ceremonije i bilo je spreman da još jednom zapjeva.
Dok su Ruth Bonner i predsjednik Obama zvonili u zvono, pridružilo im se bezbroj drugih ljudi, kako izvana, tako i izvan njih, usklađujući ih s njima solidarno. "Očito smo mogli čuti samo one oko grada", prisjeća se organizatorica ceremonije Tasha Coleman. "Ali imali smo drugih partnera i suradnika u cijeloj zemlji, pa čak i izvan njega, u ovom trenutku."
Bačeno 1886. godine i obnovljeno za otvaranje muzeja, Zvono slobode snažan je simbol višestoljetne borbe Afroamerikanaca da se njihovi glasovi čuju. (NMAAHC) Nakon toga, Ruth je radosno upoznala još zapažene, ovaj put uključujući bivšeg izvršnog direktora Billa Clintona i duhovitu Stevie Wonder. "Neki od njih čak su stajali u redu da bi razgovarali s njom", kaže njezin sin Mike Bonner, koji je također imao priliku da zvoni tog dana. "Bila je ushićena."
Stojeći zajedno na pozornici, obitelj četiri generacije bila je inspiracija okupljenoj gomili. Za Colemana su naslijeđe i obiteljske veze uvijek bile od vitalne važnosti za misiju muzeja. Ona kaže da je primjer koji su postavili Bonneri doveli mnoge buduće muzejare u svoje obitelji.
"Zanimljivo je vidjeti razgovore koji se odvijaju između prabaka i prapraunuka kada prepoznaju trenutke i priče u muzeju koje su im bile osobne", kaže Coleman. "Stvarno je potaknuo dijalog."
Za Ruth Bonner, cijelo je iskustvo bilo poput delirijskog, prekrasnog sna.
„Bila je svladana u određenoj mjeri, “ kaže Mike Bonner, „ali stvarno je i istinski uživala i bila je zauzeta otvorenom. A kad se vratila u ustanovu za potpomognut život, čekali su je, pljeskali su za njom na vratima, i samo su je tretirali kao rock zvijezdu. Zaista je bilo nešto vidjeti. "
Ruth Bonner mirno je umrla 25. kolovoza 2017. Njezin se sin sjeća da je Ruthin čarobni dan - dan ceremonije otvaranja muzeja - ostao „živo“ u njenom umu do samog kraja.
"Čak i [samo] prije nego što je prošla, " kaže, "kad bih joj pokazao slike otvora, posvijetlila bi se i počela se smiješiti i razgovarati o tome."
UPDATE 11/09/2017: Prethodna verzija ovog članka podrazumijevala je da je otac Ruth Bonner, Elijah Odom, desetljećima bio porobljen u Mississippiju. Zapravo, rođen je rob 1859. godine, neposredno prije izbijanja Građanskog rata, i izbjegao ropstvo kao malo dijete.
