U arheološkom muzeju Sveučilišta Tarapacá u Arici, u Čileu, nalazi se gotovo 120 mumija, od kojih su neke najstarije namjerno sačuvana tijela na zemlji. Potječu od drevnih naroda Chinchorroa, koji su nekoć živjeli širom modernog Perua i Čilea i koji su svoje mrtve sačuvali kroz složeni postupak koji je uključivao oblaganje tijela i lica u gustu pastu izrađenu od pepela, proteina i vode. Određeni primjerci datiraju još iz 5050. godine prije Krista, stoljećima prije prve drevne egipatske mumije.
No nedavno se u muzeju počela odvijati zabrinjavajuća misterija. Prema Harvard školi za inženjerstvo i primijenjene znanosti, istraživači su primijetili da su mnoge mumije počele vidno propadati i stvaraju neobičnu crnu gusku. Dakle, muzej se obratio vanjskim stručnjacima u nadi da će otkriti uzrok truleži i način da ga spriječi.
U tim je naporima bio i Ralph Mitchell, biolog s Harvarda, poznat po svom radu koji je utvrdio uzroke propadanja. Zajedno sa svojim timom, Mitchell je započeo raditi na ocjenjivanju i izoliranju mikroba na uzorcima sačuvane i raspadajuće kože. Tim je uzgojio organizme, a zatim testirao njihov utjecaj na surogatne uzorke svinjske kože u različitim uvjetima.
Otkrili su "oportunističke" mikrobe koji obično žive na koži ljudi. Ako se aktiviraju vlagom, ti se mikrobi smanjuju na mrtvo tkivo. Ali zašto su bakterije tek počele stvarati probleme u posljednjih deset godina?
Odgovor, prema Marcela Sepulveda, profesorica arheologije na Sveučilištu Tarapacá, može se naći u promjenjivoj klimi na Zemlji. Arica je smještena tik uz pustinju Atacama, jednu od najsušnijih pustinja na svijetu. No, nedavne promjene vremenskih uzoraka donijele su maglu u regiji, povećavajući razinu vlage u tom području.
Zrak u muzeju je također vlažniji, pa mikrobi imaju priliku da gozbe ostatke mumije. Kako bi spriječio propadanje, muzej sada održava razinu vlage između 40 i 60 posto i provodi daljnja ispitivanja utjecaja svjetlosti i temperature na tijela.
Ali postoji jedan veći problem koji se znanstvenici sada nadaju da će riješiti: Kako se klimatske promjene nastavljaju, postoji li način da se spriječi bakterijsko uništenje možda stotina Chinchorro mumija koje su još uvijek pokopane u cijeloj regiji? Odgovor neće biti lak. U međuvremenu, budućnost neotkrivenih drevnih mrtvih i njihovih artefakata ovisit će o ćudljivosti vlage.
