Nekoć su u Lokalnoj grupi bile tri ogromne galaksije koje su bile najbolji prijatelji, Andromeda, Mliječni put i nešto manja braća Mliječne staze, M32p. Tri se diska dugo vremena vrtjela jedan na drugom, usisavajući tvar i druge manje galaksije. No, jednog dana Andromeda je bila toliko gladna da se srušila na M32p, uskočila je i rastrgala je, ostavivši trag kozmičkog crijeva iza sebe. Hannah Devlin iz The Guardian izvještava da su znanstvenici upravo otkrili ovu priču o galaktičkom ubojstvu proučavanjem Andromedine haloge, a priča će im pomoći da poboljšaju znanost koja stoji iza formiranja galaksija i sudbine naše vlastite galaksije.
Kao i naš vlastiti Mliječni put, Andromeda je spiralna galaksija. Ali ima neke jedinstvene osobine, uključujući slabašni oreol zvijezda oko njega i malu, ali vrlo gustu satelitsku galaksiju zvanu M32. Istraživači su vjerovali da je ovaj zvjezdan halo stvoren kad je Andromeda tijekom vremena apsorbirala stotine manjih galaksija, ostavljajući iza sebe galaktičke mrvice. No, prema priopćenju za javnost, astronomi koji su koristili kompjuterske modele formiranja galaksija otkrili su da najbolje objašnjenje za Andromedin halog nije bilo postupno grickanje malih galaksija, već jedan ogromni galaktički obrok. A to je značilo da se te preostale zvijezde mogu upotrijebiti za obnovu galaksije koju je Andromeda jela.
„Bio je to trenutak„ eureke “, kaže astronom sa sveučilišta u Michiganu Richard D'Souza, vodeći autor rada u Nature Astronomy . "Shvatili smo da bismo mogli upotrijebiti ove podatke o Andromedinom vanjskom zvjezdnom halou kako bi zaključili svojstva najveće od tih usitnjenih galaksija."
"To je vrsta djeteta dok večera, a zatim nakon toga gleda na pod i pronalazi krušne mrvice", kaže D'Souza za Devlina. "Znate što se jelo."
Ryan F. Mandelbaum iz Gizmoda izvještava da model objašnjava niz značajki Andromede. Sve zvijezde u Andromedinom halou stare su otprilike dvije milijarde godina, kao i otprilike petina zvijezda u samom Andromedi, što sugerira ogroman galaktički sudar i rafalnu aktivnost stvaranja zvijezda u prošlosti. Zvijezde u halu također su sastavljene od elemenata težih od vodika i helija, kao i superkompaktna galaksija M32, koja sugerira da je nekada bila jezgra galaksije koju je Andromeda apsorbirala i ispljunula poput jame breskve.
To znači da su halo i jezgra sve što je ostalo od M32p, a to bi bila treća najveća galaksija u našoj Lokalnoj grupi, obitelj od oko 50 galaksija u regiji svemirskoj oko 10 svjetlosnih godina. Galaksija bi bila masivan ručak, oko 20 puta veći od svega što je ikad jeo naš vlastiti Mliječni put.
„Astronomi već toliko dugo proučavaju lokalnu skupinu - Mliječni put, Andromedu i njihove drugove. Bilo je šokantno shvatiti da je Mliječni put imao veliku sestru, a za to nikada nismo znali “, kaže suautor astronoma sa Sveučilišta Michigan Eric Bell u izdanju.
Nalaz je već ukinuo neke od onoga što znamo o formiranju galaksija. Na primjer, prema izdanju, vjerovalo se da bi spajanje dviju velikih galaksija uništilo svaku spiralnu galaksiju i dovelo do stvaranja eliptične galaksije, amorfne galaksije nalik na blob. Ali Andromeda i njena spirala su preživjeli. Studija iz ranije ove godine također je pokazala da je došlo do spajanja prije 1, 8 do 3 milijarde godina, ali umjesto da se razbuktao u eliptičnu galaksiju dok je jeo M32p, ta studija pokazuje da mu se disk zadebljao, a galaksija prošla ogroman krug stvaranja zvijezda,
Mandelbaum kaže da i drugi astronomi kažu da simulacija ima smisla, iako je, naravno, model samo najbolja pretpostavka o tome što se dogodilo. „Iako smatram da su dokazi koje su sakupili u ovom radu vrlo uvjerljivi, bilo bi vrijedno detaljnih simulacija koje pokušavaju slijediti ovaj model kako bi ga potvrdili“, kaže Monica Valluri, profesorica astronomije sa Sveučilišta u Michiganu.
Devlin izvještava da nalaz otkriva i nešto o našoj vlastitoj eventualnoj sudbini. Mliječni put i Andromeda vrte se jedni protiv drugih brzinom od 248.000 milja na sat i na kraju će se sudariti za otprilike četiri milijarde godina, stvarajući novu galaksiju koju su neki nazvali Milkomeda. "Bit ćemo rastrgani i bit ćemo dio galaktičkog haloga", kaže D'Souza. Unatoč masivnom sudaru, izgledi da će utjecati izravno na Zemlju ili na naš Sunčev sustav su zanemarivi, objašnjava fizičar Dave Goldberg u časopisu i09, jer je toliko prostora prazan prostor. Ali briga je ionako zamijenjena. Do trenutka udara, naše će sunce postati crveni div, toliko se proširio da će zahvatiti naš planet, kuhajući ono što ostaje u njemu.
Iako nas neće biti, još uvijek postoji vjerojatnost da će naša voljena galaksija biti više od puke užine; postoji nada da nas Andromeda neće jednostavno apsorbirati kao M32p. Ranije su astronomi vjerovali da je Andromeda 2 ili 3 puta veća od Mliječnog puta, no nedavna istraživanja pokazuju da su dvije galaksije približno iste veličine, što znači da ćemo imati priliku za borbu kad izađemo na vrh kada se naše spirale konačno zaplete.
