Duboko u srcu Poseyja Hollowa, na osnovi Smithsonian Conservation Biology Institute u Front Royalu, Virginia - pored ravnih, čvrstih hikorija i iskrivljene crne gume, stare 250 godina, najstarijeg drveta u šumi koja je bila bistra - sjeka za uzgoj u kolonijalnim vremenima - pocinčani čelični toranj diže se 170 metara u nebo. Kad je gradnja završena, krajem srpnja postala je najviša građevina barem sat vremena vožnje u bilo kojem smjeru. Kada znanstvenici sljedećeg mjeseca instaliraju niz instrumenata na toranj, okolna šuma postat će jedna od najgledanijih na svijetu.
Toranj je jedan od 60 koji će biti izgrađen širom Sjedinjenih Država kao dio Nacionalne mreže ekoloških opservatorija (NEON), ogromnog projekta praćenja, koji sponzorira Nacionalna zaklada za znanost, a koji će uzeti impuls nacionalne okoline. Tijekom 30 godina počevši od 2017. godine, kada treba dovršiti mrežu, kule će kontinuirano mjeriti temperaturu, koncentraciju ugljičnog dioksida, vlagu i mnoge druge varijable u 20 različitih vrsta ekosustava. Posey Hollow predstavnik je istočne šume drugog rasta, tako da u istočnim Sjedinjenim Državama gotovo nije ostala šuma starog rasta. Drugi toranj bit će postavljen u Smithsonian istraživačkom centru na obali zaljeva Chesapeake, kako bi snimio sredoatlantski obalni ekosustav. Na svim lokacijama NEON-a istraživači će također pratiti stanje tla i sakupljati insekte, ptice, biljke i male životinje. Jednom godišnje ili više godina, zrakoplovi koji nose lasersku opremu letjet će nad šumama kako bi stvorili digitalna skeniranja krošnjama stabala visoke rezolucije kako bi znanstvenici mogli pratiti njegovu gustoću i rast. Projekt NEON također će sadržavati podatke sa 46 vodenih nalazišta kako bi se stvorila cjelovitija slika našeg ekosustava u cijeloj zemlji. "Ekologija postaje velika. Ako želite shvatiti kako okoliš djeluje, trebate uzorkovati i unijeti što više varijabli ", kaže Bill McShea, Smithsonian ekolog za divljinu. "Ali do sada nitko nije pokušao ništa tako opsežno kao ovo."
Konzervatorski institut biologija osnovan je za provođenje istraživanja ugroženih životinja, a još uvijek dom je takvih bića poput geparda, crvenih pandi i gazela. Ali u posljednjih pet godina istraživači su odnijeli lupu na dio od 63 ari Posey Hollow kako bi bolje razumjeli šumu koja raste bez pritisaka koji zadiru u razvoj. "Svako je stablo ovdje s promjerom većim od centimetra koje smo preslikali, izmjerili i identificirali", rekao mi je McShea početkom lipnja dok smo pješačili u šumu da vidimo gdje će se kula sagraditi. Dolazi do 41.031 stabla 65 vrsta.
Znanstvenici kažu kako će podaci prikupljeni pomoću instrumenata kule baciti novo svjetlo na kritičnu ulogu koju šume igraju u širem okruženju. "Najviše me uzbuđuje senzor koji omogućuje kontinuirano mjerenje razmjene ugljičnog dioksida i vodene pare između šume i atmosfere", kaže Kristina Teixeira, šumski ekolog u institutu. „Iz ovoga možete dobiti ukupnu količinu ugljičnog dioksida koju šuma uzima u dnevnoj ili godišnjoj vremenskoj skali.“ Uspoređujući stopu apsorpcije ugljičnog dioksida s anketiranim rastom stabala, znanstvenici će moći izračunati koliko učinkovito šume poput ove, smanjuje emisiju stakleničkih plinova - sve važnije pitanje s klimatskim promjenama. Ostali podaci pomoći će istraživačima da modeliraju kako šume utječu suša, povišene temperature i drugi faktori i mogli bi im pomoći da utvrde kako određena zavičajna stabla, poput one drevne crne gume, podnose invazivne vrste.
Jedan od najinovativnijih aspekata NEON-a, manje ima veze sa prikupljanjem informacija nego s njihovom distribucijom: Podaci će biti javno dostupni u stvarnom vremenu putem Interneta, tako da će svi koji imaju udjela u trenutnim promjenama našeg okruženja imati priliku nadzirati ih. Kako kaže Teixeira, "Svatko tko ima dobru ideju može samo tamo ući i testirati svoju hipotezu."
