Bilo da potječu od dino-zmajeva, drevnih pandi ili dobro obdarenih rakova, fosilni nalazi mogu pružiti uzbudljiv uvid u stvorenja koja su lutala zemljom mnogo prije nego što su moderni ljudi ušli u sliku. Znanstvenike zanimaju ne samo skeletni ostaci koje fosili čuvaju, već i način na koji su sami fosili nastali; razumijevanje ovih procesa može pomoći stručnjacima da steknu bolju predstavu o izumrlim životinjama i okolišu u kojem su živjeli.
Nažalost, budući da proces fosilizacije traje najmanje deset tisuća godina, nije posebno lako proučiti. Dakle, kako Erin Blakemore izvještava za Popular Science, tim paleontologa osmislio je način kako uvjerljivo oponašati postupak za manje od 24 sata.
Znanstvenici obično nauče o fosilizaciji proučavanjem i provođenjem kemijske analize prirodnih fosila. Dosadašnji napori da se fosili pronađu u laboratorijima dobili su važne informacije o procesu fosilizacije, ali Evan Saitta, postdoktorski istraživač polja i muzej vodećeg novog rada iz paleontologije, nadao se da će stvoriti fosile koji će biti realniji od svega što je bilo proizvedeno prije.
Kaže Eriki K. Carlson iz tvrtke Otkrijte da su prošli eksperimenti uključivali zamotavanje uzoraka u foliju ili zatvorene posude prije nego što su bili izloženi jakoj vrućini i pritisku. Saitta i njegov istraživački partner, Tom Kaye iz Fondacije za znanstveni napredak, odlučili su umjesto toga svoje uzorke spakirati u glinu u nadi da će simulirati prirodni proces fosilizacije; fosili nastaju kada organizmi propadaju u sedimentu, a naknadna toplina i pritisak stvaraju dojam mrtvog stvorenja u sedimentnoj stijeni.
Saitta i Kaye koristili su hidrauličnu prešu za umetanje različitih uzoraka - poput udova guštera i perja ptica - u glinene tablete približno istog promjera kao i dim. Zatim su pekli tablete u laboratorijskoj pećnici na temperaturi iznad 410 stupnjeva Fahrenheita i 3500 psi, pritisku 300 puta većem od atmosferskog tlaka na razini mora, prema Carlsonu.
Istraživači su pustili da se njihovi kolači peku oko 24 sata. I kad su izvadili tablete iz pećnice, fosili su izgledali prilično dobro.
"Bili smo apsolutno oduševljeni", kaže Saitta u izjavi. "Stalno smo se svađali tko će otkriti tablete kako bi otkrili uzorke. Izgledali su kao pravi fosili - bilo je tamnih filmova od kože i ljuskica, a kosti su postale smeđe.
Fosili (koje izjava naziva "fosili Easy-Bake") također su izgledali uvjerljivo pod mikroskopom. Istraživači nisu vidjeli nikakve bjelančevine ili masna tkiva, što je ohrabrujući znak, jer se ti materijali ne čuvaju u stvarnim fosilima. Međutim, vidjeli su melanosome, vrstu stanične strukture koja sadrži biomolekularni melanin. Znanstvenici su pronašli melanosome u prirodnim fosilima; melanosomi su u stvari pomogli istraživačima da rekonstruiraju boju i uzorak perja dinosaura.
Saitta je bio posebno uzbuđen tim nalazima jer proučava "izvanredne fosile" ili fosile koji čuvaju kožu, perje ili biomolekule. Kao što im ime govori, iznimni fosili prilično su rijetki, pa, kao što Jessica Leigh Hester izvještava za Atlas Obscura, znanstvenici ne razumiju u potpunosti kako su materijali koje sadrže sačuvani. Mogućnost izrade izvanrednih fosila u laboratoriju mogla bi ponuditi nove uvide u proces.
Naravno, nova metoda nije savršena zamjena za stvarnu stvar. "Postoje neki paleontolozi koji kažu da kontrolirano eksperimentiranje nije prikladan analog, jer ne replicira prirodno okruženje", kaže paleobiolog Maria McNamara za otkrivanje Carlson-a. Ali "Easy-Bake Fossils" mogao bi biti sljedeća najbolja opcija. Kao što Saitta napominje u izjavi, simulacija njegovog tima "spašava nas od eksperimenta dugog sedamdeset milijuna godina."
