Malarija je jedan od najsuvremenijih svjetskih javnozdravstvenih izazova - bolest koja je postala još zamršenija koliko je dokazano da se teško pojavilo i masovno proizvelo nove tretmane. Ali sada bi to mogao promijeniti znanstveni proboj. Istraživači su naučili kako hakirati biljke duhana kako bi proizveli najučinkovitiji lijek protiv malarije u količinama koje bi jednog dana mogle učiniti lijek šire dostupnim.
U novom istraživanju objavljenom u časopisu Molecular Plant, međunarodni tim otkriva kako su genetski konstruirali biljke duhana kako bi proizveli spoj nazvan artemisinin. Spoj se nalazi u slatkom pelinu, ili Artemisia, biljci koja se nalazi u Kini, Vijetnamu i dijelovima istočne Afrike. Biljka se dugo koristi u tradicionalnoj kineskoj medicini za liječenje groznice, a 1970-ih je spoj izvadio Tu Youyou. Kineski farmaceutski istraživač bio je dio istraživačke skupine koju je predsjedavajući Mao naručio kako bi pronašao liječenje malarije za vojnike Sjeverne Vijetnama. Pitala se mogu li tradicionalni lijekovi održati obećanja i na kraju je za svoje djelo osvojila Nobelovu nagradu za medicinu.
Otkad je Youyou otkriće, artemisinin je postao anti-malarijski superzvijezda. Lijekovi koji sadrže spoj najpopularnije su liječenje malarije i preporučuje ih Svjetska zdravstvena organizacija kao najbolje dostupno liječenje. Ali postoji problem: Iako spoj u potpunosti eliminira malariju iz krvotoka pacijenta u roku od samo dva dana, potrebno je dugo vremena da se obrađuje i teško je rasti na nekim mjestima gdje je malarija najčešća. Poput drugih antimalarijskih lijekova poput kinina, koji još nije komercijalno sintetiziran, i do sada je teško stvoriti količine koje su dovoljno velike za prodaju u zemljama kojima je artemisinin većinski potreban.
Umetanjem gena slatkog pelina u stanične dušice duhana, koji lako raste na mjestima gdje pelin nema, tim je uspio oteti fotosintetske biljke kako bi stvorio artemisinin. Njihova metoda ne samo da stvara spoj u biljci koja je dovoljno otporna da izdrži klimu u mjestima poput Indije i Afrike, gdje je malarija najčešća, ali i daje spoj brže od pelina.
Kad je tim hranio artemisinin izvađen iz duhana miševima zaraženim malarijom, bio je djelotvorniji od spoja uzgojenog u pelinu. To sugerira da je moguće odustati od procesa uzgoja pelina i potpuno komercijalno ekstrahirati, piše tim.
Ipak postoji jedan izazov: duhan ima reputaciju u javnom zdravstvu i ljudima bi moglo biti teško jesti ili konzumirati lijek koji dolazi iz biljaka duhana. Ali Henry Daniell, biokemičar sa Sveučilišta u Pennsylvaniji koji je bio koautor studije, potencijalno ima rješenje: Zašto ne biste koristili salatu, koja brzo i jeftino raste i učiniti istu stvar koju su uzeli s duhanom?
"Očito je da je sljedeći korak to iskoristiti na ljudima", kaže on Smithsonian.com. Međutim, kaže, "FDA ne bi odobravala ništa što je napravljeno od duhana." Daniell i suradnici dokazali su da je moguće uzgajati drogu u salati - sustav koji je jeftin i lak za skaliranje, a koji je sada testiran i na lijekovima protiv hemofilije i na polio cjepivo.
Daniell se nada da će pokazati da je moguće i protiv malarijala, ali i protiv štetnih eventualnih hitnih odobrenja za polio cjepivo koje se proizvodi u salati. Ako tim uspije dokazati da njihova metoda djeluje s već odobrenim lijekovima, primijetio je: "Ne moramo proći opsežni postupak odobravanja." Ako to uspije, kaže, artemisinin koji uzgajaju biljke mogao bi biti na tržište u narednih nekoliko godina.
Bilo kroz lišće salate ili duhana, uskoro bi moglo postati puno jeftinije proizvesti lijek koji bi mogao smanjiti procijenjenih 438.000 ljudi godišnje koji umiru od malarije. Proizvodnja lijekova protiv malarije vjerojatno će ostati komplicirana, posebno ako se uzme u obzir da je parazita nesposobna da mutira i postane otporna na lijekove protiv malarije. Ali da bi se riješilo biča koji uzimaju danak na preko 200 milijuna ljudi svake godine, čovječanstvo će se morati osloniti na svaki alat iz anti-malarijskog arsenala - a ako istraživanje uključuje otmicu biljke poznate po tome što boli više nego što pomaže, toliko bolji.
