Bilo je vremena kada Sjeverna i Južna Amerika nisu dijelile kopnenu granicu. Umjesto toga, velika rijeka razdvojila je dvije kopnene mase. Životinje i biljke na kontinentima uglavnom su se zadržavale za sebe, s izuzetkom ptica koje nisu htjele nazvati nijedno mjesto domom.
Tada su se prije 15 milijuna godina sudarili sjever i jug, vulkani su izbili i Atlantik se odvojio od Tihog oceana. Oko 12 milijuna godina kasnije, između dva kontinenta formirao se kopneni most, a životinje i biljke počeli su slobodno putovati.
Ova formacija kopnenog mosta dogodila se u blizini mjesta današnjeg Panamskog kanala, što područje čini atraktivnim mjestom za paleontologe koji žele naučiti kontinentalno podrijetlo pojedinih vrsta. Tisuće fosila, zrelih za analizu, leže u zidovima kanala. Ali znanstvenici koji ih žele moraju djelovati brzo. Projekt širenja Panamskog kanala, koji bi trebao biti završen 2011. godine, već je uklonio 10 milijuna kubičnih metara zemlje s još mnogo toga.
Smithsonski istraživači sada pokušavaju ostati korak ispred buldožera. Radeći u suradnji sa Sveučilištem na Floridi i Upravom Panamskog kanala, znanstvenici se kreću, zajedno sa eksplozijama dinamita, da mapiraju i skupljaju fosile. Od srpnja prošle godine otkriveno je 500 fosila glodavaca, konja, krokodila i kornjača, od kojih su neki stari 20 milijuna godina.
"Očekujemo da će fosili koje smo spasili riješiti neke velike znanstvene misterije", kaže Carlos Jaramillo, znanstvenik Smithsonian Tropical Research Institute. "Koje su se geološke snage kombinirale kako bi stvorile kopneni most u Panami? Je li flora i fauna u Panami prije zatvaranja kopnenog mosta bila slična onoj u Sjevernoj Americi ili je uključivala druge elemente?"
Bar je jedan odgovor na Jaramilovo drugo pitanje već pronađen. Aldo Rincon, paleontološki stažist, otkrio je skup fosiliziranih kokoši koji su pripadali trorednom konju koji je pregledavao travu, a za kojeg se znalo da je ispao na Floridi, Nebraski i Južnoj Dakoti prije 15-18-18 milijuna godina.
Prema Beth King, tumačici Instituta, (koja je nedavno predstavljena u znanstvenom američkom podcastu), prisustvo ovog konja u Panami značajno proširuje južni vrh njegova raspona od prethodnih nalaza, podupirući hipotezu da je stanište vjerojatno bilo mozaik relativno gustih šuma i otvorenih šuma.
Na lokalitetu koji se širi Panamski kanal nalazi se još mnogo fosila, a King očekuje da će u narednih pet godina biti objavljeno mnogo radova o njihovoj važnosti.
