Prošlog je ljeta niz prilično neobičnih kanista napunjenih vodom ostavljen da se peku na sjevernom mađarskom suncu. Svaka bačva bila je opremljena drugačijom kožom: bijelim, crnim, smeđim, sivim ili crno-bijelim prugama. Iz daleka su gotovo podsjećali na torzove lijeno ispašenih životinja - samo kad su muhe snažno letjele na njihove strane, a nijedan rep ih nije odgurnuo.
Čudno kako se čini, biofizičar Gábor Horváth i njegovi kolege bačve su postavili ne radi ekscentrične umjetnosti, već kako bi riješili stoljetnu evolucijsku raspravu: zašto zebre imaju pruge?
Eksperimentalne bačve, obložene kožom crnih, sivih, smeđih, bijelih ili crno-bijelih pruga, kupajući se na popodnevnom suncu. (Gábor Horváth, Sveučilište Eötvös) Jedna dugogodišnja teorija kaže da pruge zapravo doprinose održavanju zebri hladnima. Budući da crna kosa apsorbira više topline od bijele kose, zrak iznad crnih pruga može biti sklon stvaranju jakih, brzih mikrostruja. Kad se ovi vrući džepovi susretnu s usporenim zrakom koji se nadvija nad bijelim prugama, sukob bi mogao stvoriti male vrtloge ohlađenog zraka. U skladu s ovom idejom, jedan je tim istraživača 2015. objavio rezultate koji su pokazali topliju klimu, ljepše zebre.
Ali Horváth i kolege iz Mađarske i Švedske pokazali su da crno-bijele pruge nisu ništa bolje od jednoličnih smeđih ili sivih točaka zadržavanja vrućine - barem ako ste bačva puna vode.
U svojoj studiji, objavljenoj prošli tjedan u časopisu Scientific Reports, istraživači su pokrivali metalne bačve bijelim govedima, crnom kožom, smeđom konjskom kožom, svijetlosivom kožom, stvarnom kožom zebre ili umjetnim kaputom sastavljenim od crno-bijelih pruga stoka se skriva kao imitacija zebre. Potom su postavili termometre unutar kanistara kako bi izmjerili unutarnju temperaturu vode unutar.
Ne iznenađujuće su otkrili da bijela koža čuva svoju bačvu najhladnijom na popodnevnom suncu. Na drugom kraju spektra, koža crne stoke držala je svoj spremnik za kuhanje na vrućoj temperaturi od 6 do 7 Celzijevih stupnjeva. No, iako su crne pruge bile dosadnije vruće od bijelih pruga na stvarnim i umjetnim kožama zebre, pouzdano oponašajući kontrast uočen na kožama živih zebri, temperature jezgre u obje bačve od zebre bile su približno jednake onima u smeđoj - i posude sa sivim premazom. Količina bjeline u kaputu činila se najvećim prediktorom hladnijih unutarnjih temperatura. Eksperimentom je utvrđeno da kada je u pitanju regulacija temperature, ispada da pruge imaju bljesak, ali ne i tvar.
Ovo nije prvi put da su znanstvenici probili rupe u teoriji "hladnih pruga". Za jednu, teorija ima smisla samo na izravnom sunčevom svjetlu: u hladu, nedostatak sukstacije između vrućeg crnog zraka i hladnog bijelog zraka spriječio bi stvaranje ledenih vrtloga. Štoviše, čak i kada bi se ti vrtlozi zraka za hlađenje formirali, lako bi ih poremetio svaki prolazni povjetarac ili čak i najmanji trzaj zebre boka, rekao je Timothy Caro, evolucijski ekolog sa Kalifornijskog sveučilišta u Davisu. Uz to, ova se teorija odnosi samo na ravne vodoravne površine paralelne s tlom. Duž bočnih strana zebre, vertikalne crne pruge jednostavno apsorbiraju sunčevu svjetlost, a da ih taj fenomen ne ublažava, što većinu tijela zebre stavlja u termoregulacijski nedostatak. Također problematično? Uočljiv nedostatak drugih prugastih stvorenja u vrućim, sušnim okruženjima. U stvari, većina sisavaca koji hrabre ove pjenušave klime dolaze u očekivanijim nijansama bijele ili svijetložute boje.
Tony Barthel, kustos i skrbnik zebre u Smithsonianovom nacionalnom zoološkom vrtu, koji nije povezan s istraživanjem , slaže se da nalazi studije (doslovno i figurativno) drže vodu, ali ističe da čak i prekriveni prugama, bačve nisu zebre. "Ne odgovara se može li postojati neki drugi mehanizam, poput različitog unutarnjeg protoka krvi ispod pruge, ", objašnjava Barthel. "Nisu u stanju riješiti se načinom na koji su ga postavili."
Međutim, veliko istraživanje na terenu podržava nekoliko drugih mogućih evolucijskih pokretača za nejasne pruge. Jedna široko prihvaćena mogućnost, podržana prethodnim radom i Horváth-a i Caroa, nagađa da pruge pomažu u odvraćanju gadnih bradavica krvožilnih insekata koji izgledaju omamljeno crnim i bijelim prugama. Ostale još spornije hipoteze pretpostavljaju da pruge mogu pomoći kod izbjegavanja grabežljivca ili kao vizualni znak za razlikovanje zebri jedna od druge, jer se čini da jedinke imaju jedinstvenu sliku.
Naravno, Barthel kaže da postavljanje zaliha u jednu teoriju zasigurno ne isključuje mogućnost drugih. "Prilagodbe mogu imati višestruke koristi", kaže on. "Ne mora biti samo jedno ili drugo - bez obzira na razlog zašto zebre imaju pruge, vjerojatno ih ima više."
Što možemo reći? Kada je riječ o zebri i njezinim prugama, pitanje ostaje daleko od crno-bijelog.
