Tijekom posljednjih šest mjeseci svoje 13-godišnje misije istražujući Saturn i njegove mjesece, svemirska letjelica Cassini izvela je 22 "Grand Finale" plovidbe između planete i njegovih poznatih prstenova, prikupivši što više podataka prije nego što je u rujnu prošle godine izgorjelo u Saturnovoj atmosferi., Od tada, istraživači analiziraju podatke, otkrivši da prstenovi zapravo utječu na atmosferu planeta, izvještava Ryan F. Mandelbaum iz Gizmoda .
Poput Zemlje, Saturnova gornja atmosfera sadrži ionosferu - sloj čestica kojima su njihovi elektroni bili iscepljeni kozmičkim zrakama i zračenjem Sunca, stvarajući masu pozitivno nabijenih čestica. Prema priopćenju za javnost, tijekom posljednjeg zarona Cassini je prošao gornjim tokovima Saturnove ionosfere koristeći svoj instrument Radio i plazma Wave Science za mjerenje gustoće jona u sloju. Svoju su analizu objavili prošlog tjedna u časopisu Science .
Rezultat? Saturnova ionska sfera je složena. Izgleda da sjenke Saturnovih A i B prstenova sprječavaju sunčevo zračenje da dopre do gornje atmosfere u područjima planete na južnoj polutki. Time se sprječava ionizacija molekula i ukupna niža gustoća iona.
Kako izvještava Andrew Wagner iz Sciencea, još uvijek je bilo aktivnosti u zoni sjene. Istraživači teoretiziraju da bi to moglo biti uzrokovano unutarnjim D prstenom planeta. Moguće je da naelektrisane čestice vode migriraju iz prstena u ionosferi u fenomenu zvanom "prstenasta kiša". Kako izvještava Mandelbaum, novi podaci mogli bi pomoći istraživačima da shvate kako se čestice kreću oko atmosfere divovskog planeta i mogu im pomoći u stvaranju modela za daleke egzoplanete.
Deborah Netburn iz LA Timesa izvijestila je da je ionosfera planeta promjenjivija i mnogo složenija nego što su istraživači u početku mislili. Još uvijek nema puno toga što ne znaju, ali u sljedećih nekoliko mjeseci više članaka temeljenih na drugim instrumentima koji su bili aktivni tijekom Cassinijevih završnih ronjenja pomoći će izgladiti sliku. "Smatrajte to uvodom o stvarima koje dolaze iz Cassinija", kaže Netburn Hunter Waite, direktor planetarne masne spektrometrije pri Istraživačkom institutu South West, koji nije uključen u studiju. "Saturnova ionosfera mnogo je složenija nego što je itko mogao zamisliti."
William Kurth sa sveučilišta Iowa kaže Mandelbaumu da su podaci iz ovog najnovijeg rada preliminarni. To je zato što se samo temelje na Cassinijevih prvih 11 ronjenja i ne uključuju završni zaron kad je zašao dublje u atmosferu. Zapravo, Cassini je imao osam instrumenata koji su prikupljali podatke tijekom posljednjeg sloma smrti, što znači da ćemo još dugo doći do novih informacija o Saturnu.
