Iako je bio saveznik tijekom Drugog svjetskog rata, Sovjetski Savez pokrenuo je sveobuhvatne špijunske napore kako bi otkrio vojne i obrambene tajne Sjedinjenih Država i Britanije u četrdesetima. Za nekoliko dana od britanske visoko klasificirane odluke 1941. započeti istraživanje o izgradnji atomske bombe, informator britanske državne službe obavijestio je Sovjete. Kako se tajno plan za izgradnju bombe, nazvan Manhattan Project, oblikovao u Sjedinjenim Državama, sovjetski špijunski prsten dobio je vjetar prije nego što je FBI saznao za postojanje tajnog programa. Samo četiri godine nakon što su Sjedinjene Države u kolovozu 1945. bacile dvije atomske bombe na Japan, Sovjetski je Savez detonirao vlastiti kolovoz 1949., Mnogo prije nego što se očekivalo.
Sovjetima nije nedostajalo dostupnih regruta za špijuniranje, kaže John Earl Haynes, povjesničar špijunaže i autor špijuna iz ranog hladnog rata . Što je natjeralo ove Amerikance i Britance da fakulteti prodaju atomske tajne svojih nacija? Neki su bili ideološki motivirani, zaljubljeni u komunistička uvjerenja, objašnjava Haynes. Drugi su bili motivirani pojmom nuklearnog pariteta; jedan od načina da se spriječi nuklearni rat, zaključili su, bilo je osigurati da nijedna nacija nema monopol na tu strašnu moć.
Dugi niz godina dubina sovjetskog špijuniranja bila je nepoznata. Veliki proboj započeo je 1946. kada su Sjedinjene Države, radeći s Britanijom, dešifrirale šifru koju je Moskva koristila za slanje svojih telegrafskih kabela. Venona je, kako je imenovan projekt dekodiranja, ostala službena tajna sve dok nije deklasificirana 1995. Budući da vladine vlasti nisu htjele otkriti da su provalile ruski kod, dokazi Venona ne mogu se koristiti na sudu, ali mogu pokrenuti istrage i nadzor u nadi da će uhvatiti osumnjičene za špijunsko djelo ili izvući njima priznanje. Kako se dešifriranje Venone poboljšavalo u kasnim četrdesetim i ranim pedesetima, to je raznijelo omot nekoliko špijuna.
Istraga je rezultirala smaknućem ili zatvorom desetak ili više ljudi koji su atomskim tajnama prenijeli Sovjetima, ali nitko ne zna koliko je špijuna pobjeglo. Evo nekih o kojima znamo:
John Cairncross
Smatran prvim atomskim špijunom, John Cairncross na kraju je identificiran kao jedan od Cambridge Five-a, skupine mladića iz više srednje klase koji su se sreli na Sveučilištu Cambridge u 1930-ima, postali strastveni komunisti i na kraju sovjetski špijuni tijekom Drugog svjetskog rata i 1950-ih. U položaju sekretara predsjedavajućeg britanskog Odbora za znanstveno savjetovanje, Cairncross je dobio pristup izvješću visoke razine u jesen 1941. godine, koje je potvrdilo izvedivost uranijske bombe. Brzo je procurio informacije moskovskim agentima. 1951. kada su britanski agenti zatvorili ostale članove špijunskog prstena u Cambridgeu, Cairncross je ispitivan nakon što su u stanu osumnjičenog otkriveni dokumenti iz njegovog rukopisa.
U konačnici nije optužen, a prema nekim izvješćima, britanski dužnosnici su ga zatražili da podnese ostavku i šuti. Preselio se u Sjedinjene Države gdje je na Sveučilištu Northwestern predavao francusku književnost. Još 1964., ispitivan, priznao je da je špijunirao za Rusiju protiv Njemačke u Drugom svjetskom ratu, ali je negirao davati bilo kakve štetne podatke za Britaniju. Otišao je raditi u Organizaciju za hranu i poljoprivredu Ujedinjenih naroda u Rim, a kasnije je živio u Francuskoj. Cairncross se vratio u Englesku nekoliko mjeseci prije smrti 1995. godine i otišao mu je grob inzistirajući da su podaci koje je dao Moskvi "relativno bezazlene". Krajem 1990-ih, kada je Rusija pod novom demokratijom javno objavila svoje dosjee KGB iz posljednjih 70 godina, dokumenti su otkrili da je Cairncross doista bio agent koji je pružio "vrlo tajnu dokumentaciju [britanske vlade] za organiziranje i razvoj rada na atomskom energija „.
Klaus Fuchs
Klaus Fuchs, nazvan najvažnijim atomskim špijunom u povijesti, bio je primarni fizičar na Manhattanskom projektu i vodeći znanstvenik u britanskom nuklearnom postrojenju do 1949. Samo nekoliko tjedana nakon što su Sovjeti eksplodirali atomsku bombu u kolovozu 1949, Venona je dešifrirala poruku iz 1944. godine otkrilo je da su podaci koji opisuju važne znanstvene procese vezane za izgradnju A-bombe poslane iz Sjedinjenih Država u Moskvu. Agenti FBI-ja identificirali su Klausa Fuchsa kao autora.
Rođen u Njemačkoj 1911. godine, Fuchs se kao student pridružio Komunističkoj partiji, a tijekom uspona nacizma pobjegao je u Englesku 1933. Pohađajući sveučilišta Bristol i Edinburgh, izvrsno se isticao iz fizike. Budući da je bio njemački državljanin, bio je interniran nekoliko mjeseci u Kanadi, ali se vratio i odobrio da radi na atomskom istraživanju u Engleskoj. Do trenutka kada je postao državljanin Britanije 1942., Već je kontaktirao sovjetsku ambasadu u Londonu i dobrovoljno se javio kao špijun. Prebačen je u laboratorij u Los Alamosu i počeo je predavati detaljne informacije o konstrukciji bombe, uključujući skice i dimenzije. Kada se 1946. vratio u Englesku, otišao je raditi u britansko postrojenje za nuklearna istraživanja i proslijedio je podatke o stvaranju vodikove bombe Sovjetskom Savezu. U prosincu 1949. vlasti, upozorene kabelom Venona, ispitivale su ga. U nekoliko tjedana Fuchs je sve priznao. Sudilo mu se i osuđen na 14 godina zatvora. Nakon devet godina služenja otpušten je u Istočnu Njemačku, gdje je nastavio s radom kao znanstvenik. Umro je 1988. godine.
Ethel i Julius Rosenberg su prikazani kako napuštaju savezni sud u New Yorku nakon određivanja ugovora. (Bettmann / Corbis) 
Harry Gold osuđen je na 30 godina zatvora zbog slanja ukradenih informacija o američkoj industriji Sovjetima. Njegovo priznanje stavilo je vlasti na trag drugih špijuna. (Bettmann / Corbis) 
Sa 19 godina Theodore Hall bio je najmlađi znanstvenik na Manhattanskom projektu 1944. godine. Poslao je Sovjetima vitalne tajne prije Klausa Fuchsa, ali uspio se izvući svojim nedjelama. (Associated Press) 
Klaus Fuchs bio je glavni fizičar na Manhattanskom projektu. Poslao je informacije u vezi s procesom vezanim za izgradnju A-bombe u Moskvu. Nakon priznanja, Fuchs je osuđen na 14 godina zatvora. (Associated Press) 
David Greenglass bio je brat Ethel Rosenberg. Bio je treći krtica na Manhattanskom projektu. (Bettmann / Corbis) Theodore Hall
Skoro pola stoljeća smatralo se da je Fuchs najznačajniji špijun u Los Alamosu, ali tajne koje je Ted Hall otkrio Sovjetima prethodile su Fuchsu i bile su također vrlo kritične. Diplomac s Harvarda s 18 godina, Hall, sa 19 godina bio je najmlađi znanstvenik na projektu Manhattan 1944. Za razliku od Fuchsa i Rosenberga, pobjegao je sa svojim nedjelama. Hall je radio na eksperimentima s bombom koja je bačena na Nagasaki, istog tipa na koji je Sovjet eksplodirao 1949. Kao dječak, Hall je svjedočio kako njegova obitelj trpi tijekom Velike depresije i brat mu je savjetovao da odbaci prezime Holtzberg kako bi izbjegao anti -Semitism. Takve oštre stvarnosti američkog sustava utjecale su na mladog Halla, koji se pridružio marksističkom klubu Johna Reeda po dolasku na Harvard. Kad su ga zaposlili u Los Alamosu, progonio ga je, objasnio je desetljećima kasnije, razmišljanjem kako poštedjeti čovječanstva od devastacije nuklearne energije. Napokon, na odlasku u New York, u listopadu 1944., odlučio je izjednačiti igralište, kontaktirao Sovjete i dobrovoljno ih obavijestio o istraživanju bombe.
Uz pomoć svog kurira i kolega s Harvarda, Saville Saxa (gorljivi komunista i nadahnuti pisac), Hall je upotrijebio šifrirane reference na Walt Whitmanov list trava kako bi odredio vrijeme sastanka. U prosincu 1944. Hall je dostavio ono što je vjerojatno bila prva atomska tajna iz Los Alamosa, ažuriranje o stvaranju plutonijske bombe. U jesen 1946. upisao se na Sveučilište u Chicagu, a doktorirao je 1950. kada mu je FBI ukazao na to. Njegovo pravo ime pojavilo se u dešifriranom poruci. Ali Fuchov kurir, Harry Gold koji je već bio u zatvoru, nije ga mogao identificirati kao čovjeka, osim Fuchsa, od kojeg je skupljao tajne. Hall nikada nije išao na suđenje. Nakon karijere u radiobiologiji, preselio se u Veliku Britaniju i do umirovljenja radio kao biofizičar. Kad je deklasifikacija Venona 1995. potvrdila njegovo špijuniranje pet desetljeća ranije, svoju je motivaciju objasnio u pisanoj izjavi: "Činilo mi se da je američki monopol opasan i da ga treba spriječiti. Nisam jedini znanstvenik koji je zauzeo takvo stajalište." Umro je 1999. godine u 74. godini.
Harry Gold, David Greenglass, Ethel i Julius Rosenberg
Kad je Klaus Fuchs priznao u siječnju 1950., njegova će otkrića dovesti do uhićenja čovjeka kojemu je prenio atomske tajne u Novom Meksiku, iako je kurir koristio pseudonim. Harry Gold, 39-godišnji kemičar iz Filadelfije, dostavljao je Sovjetima ukradene informacije, uglavnom iz američke industrije, od 1935. Kada je FBI pronašao kartu Santa Fea u Gold kući, panično je ispričao sve. Osuđen 1951. i osuđen na 30 godina, njegovo priznanje stavilo je vlasti na trag drugim špijunima, najpoznatijim Juliusom i Ethel Rosenberg te Ethelovim bratom Davidom Greenglassom. Nakon puštanja u vojsku, David Greenglass je 1944. premješten u Los Alamos, gdje je radio kao strojnik. Ohrabren zetom Juliusom Rosenbergom, njujorškim inženjerom i predanim komunistom koji je aktivno novačio svoje prijatelje da špijunira, Greenglass je ubrzo počeo dostavljati informacije iz Los Alamosa.
Osim Fuchsa i Halla, Greenglass je bio treći madež na Manhattan Project-u, iako nisu znali za međusobni tajni rad. 1950. godine kada se razotkrila atomska špijunska mreža, Gold, koji je pokupio materijal s Greenglass-a u Novom Meksiku, pozitivno je identificirao Greenglass-a kao njegov kontakt. Ta je identifikacija odvratila istragu od Teda Halla, koji je u početku bio osumnjičeni. Greenglass je priznao, implicirajući svoju ženu, sestru i zetu. Kako bi umanjila njihovu kaznu, izlazila je njegova supruga iznoseći detalje o suprugu i zakonskim vezama. Ona i Greenglass dali su Juliusu Rosenbergu rukom pisane dokumente i crteže bombe, a Rosenberg je kao signal smislio izrezanu kutiju Jell-O. Dekripcije Venone također su potvrdile opseg špijunskog prstena Juliusa Rosenberga, iako nisu objavljeni. Međutim, Rosenbergovi su sve negirali i odlučno odbijali imenovati imena ili odgovarati na mnoga pitanja. Oni su proglašeni krivima, osuđeni na smrt 1951. godine i usprkos molbama za milost, pogubljeni 19. lipnja 1953. u električnoj stolici u zatvoru Sing-Sing u New Yorku. Budući da su odlučili za suradnju, Greenglass je dobio 15 godina, a njegova supruga nikada nije formalno optužena.
Lona Cohen
Lona Cohen i njezin suprug Morris bili su američki komunisti koji su napravili karijeru industrijskog špijunaže za Sovjete. Ali u kolovozu 1945. godine ona je iz Ted Halla pokupila neke tajne Projekta Manhattan i prokrijumčarila ih u sigurnost u kutiju s tkivima. Ubrzo nakon što su Sjedinjene Države bacile atomske bombe na Japan, vlasti su podigle sigurnost za znanstvenike u regiji Los Alamos. Nakon sastanka s Hallom u Albuquerqueu i napunjenja Hallove skice i dokumenata ispod tkiva, Lona je otkrila da agenti pretražuju i ispituju putnike vlaka. Pozirajući kao nesretna žena koja joj je zamijenila kartu, uspješno je odvratila pažnju policiji, koja joj je predala "zaboravljenu" kutiju s tkivima, čije je tajne papire prolila svojim sovjetskim rukovodiocima.
Kad su se istrage i suđenja s početka pedesetih godina prošlog vijeka ubrzano zatvorila, Coheni su pobjegli u Moskvu. Par se 1961. godine pod pseudonimama oživio u londonskom predgrađu, živeći kao kanadski prodavatelji antikvarijata, što je bila naslovnica za njihovo špijuniranje. Njihovi špijunski pribor uključivao je radio odašiljač zatečen ispod hladnjaka, lažne putovnice i starinske knjige koje su skrivale ukradene podatke. Na svom suđenju Cohenovi su odbili razriješiti svoje tajne, još jednom sprečavajući bilo kakve posljedice za špijuniranje Ted Halla. Dobili su 20 godina, ali 1969. pušteni su u zamjenu za Britance zatvorene u Sovjetskom Savezu. Oboje su dobili najvišu nagradu za heroje ove zemlje prije njihove smrti u devedesetima.
