Bertolinijev restoran bio je jeftin, ali šarmantan: savršen za bića koja su lutala Londonom 19. stoljeća nakon što je sunce zašlo. U utorak navečer, u dvorištu Bertolinija, ugledni suci i liječnici, cijenjeni pravnici, divili su se političarima i nagrađivanim pjesnicima i pisacima žestoko pili, pušili cigare i potajno raspravljali o onome što su mislili o britanskim kolonijama, točnije o poligamiji, bestijalnosti, faličnosti štovanje, obrezivanje žena, obredno ubojstvo, divljački fetiši i otočni kanibalizam. Gospoda bi trgovala egzotičnom pornografijom i pričama o pljačkama i prostituciji. Da se slučajno pobožni, bogobojazni momak slučajno zataknuo u stražnji dio dvorane Fleet Street, savjeti njegovih viktorijanskih brkova sigurno bi bili kraj.
Prije rasprave između znanosti i kreacionizma, postojala je rasprava između monoggenizma i poligenizma. Monogenisti su vjerovali da cijelo čovječanstvo dijeli zajedničko porijeklo, dok su poligenisti uvjereni da različite rase čovjeka imaju različito porijeklo. U viktorijanskoj Engleskoj postojala je osjetna napetost između stvaranja demokratske znanstvene metodologije i elitističkih stavova koji su učvršćivali anglosaksonsku superiornost. Tijekom britanskog "carskog stoljeća", ove pogodne ljudske klasifikacije bile su savršeno u skladu s kolonijalističkim senzibilitetima - naravno, nijedna rasa se nije mogla uskladiti s prosvjetljenjem engleskog gospodina. Sukob je zahvatio maštu viktorijanske Engleske i do 1863. godine uvukao je klin između članova poligenista i monogenista tadašnjeg 20-godišnjeg Londonskog etnološkog društva. Odlučni da nastave zagovarati svoje poligenističke ideologije, kapetan Richard Francis Burton i dr. James Hunt, obojica članovi Etnološkog društva iz Londona, rastali su se i osnovali The Anthropological Society of London. Novo društvo splintera podržavalo je pseudoznanstvene prakse frenologije, mjerenje veličine lubanje kraniometrima i, naravno, poligenizam. Nedavna stipendija čak je sugerirala da su njezini članovi bili prikriveni propagandisti, koji djeluju u ime Sjedinjenih Američkih Država da uvjere Londončane da su porobljeni Afrikanci biološki nesposobni za bilo kakav razvoj izvan njihovog osnovnog rada kao robova.
Iz intelektualnog fermenta u nastupnoj godini Antropološkog društva izrastao je još ekskluzivniji i izrazito secirani konklava pobunjenika iz visokog društva: skupina gospode blagovaonice nazvana Cannibal Club. Iako je Hunt bio predsjednik Antropološkog društva, Burton, koji je posjedovao bajronsku ljubav prema šokantnim ljudima, trebao je biti glavni pokretač novog bratstva-tišine. Iskusni geograf i istraživač, pisac i prevoditelj koji je govorio 29 jezika, ukrašeni kapetan vojske Vojske Istočne Indije i poznati kartograf, Richard Francis Burton također su neki smatrali skitnicom, ubojicom, prevarantom i izdajačem., seksualni devijant i herojski napjevač i svađa. Bio je visok šest stopa s bačvastim prsima i impozantnim ožiljkom na lijevom obrazu. Bio je poznat po infiltriranju u Meku 1853. godine, prerušen u arapskog trgovca i po prevođenju sirovih, neiscrpnih tekstova erotske istočne literature, poput Kama sutre i Arapske noći. Kraljica mu je predstavljena i večerao je s premijerom. Na pitanje mladog vikara je li ikad ubio čovjeka, Burton je hladno odgovorio: "Gospodine, ponosan sam što mogu reći da sam počinio svaki grijeh u Dekalogu." Burton je bio jedan od izvornih paklenih goniča, a Kanibalski klub njegovo je utočište.
Sir Richard Burton oko vremena osnivanja kanibalskog kluba. (© Kolekcija Hulton-Deutsch / CORBIS) 
Ilustracija goniometra, instrumenta koji se koristi u istraživanju frenologije. Uređaj je bio namijenjen mjerenju ljudske vještine i pomoću tih mjerenja predvidjeti individualne karakteristike osobe, poput matematičkih sposobnosti, moralnog smisla i reproduktivnih nagona. (© GraphicaArtis / Corbis) 
Engleski pjesnik i kritičar Algernon Swineburne (lijevo) i Richard Monckton Milnes (desno), od kojih je posljednji bio član Apostles Cluba zajedno s Alfredom Tennysonom i Arthurom Henryjem Hallamom, pored njegove pripadnosti Cannibal Clubu. (© Kolekcija Hulton-Deutsch / Michael Nicholson / CORBIS) 
Graviranje Gustava Doréa s brda Ludgate kako se vidi s ulice Fleet. (© Kolekcija Stapletona / Corbis) Sjedeći unaokolo u šeširićima, krojenim krošnjama i olabavljenim kravatima u Bertolinijevoj banketnoj sobi, članovi će biti pozvani da izvrše udarac Burtonovim čekićem. Čekić je, prirodno, bio komad drveta isklesan u obliku službenog simbola: mace, nacrtan nalik afričkoj glavi, koja je grizla bedrenu kost. A prije nego što krene u jedan od njihovih bijesnih dvora, član bi stajao i recitirao kanibalski katekizam kluba: svojevrsna himna koja je namjerno ismijavala kršćanski sakrament euharistije, uspoređujući ga s kanibalnom gozbom. Uvodna strofa priziva, koju je napisao glavni igrač Cannibal Cluba, cijenjeni dramatičar i dekadentni pjesnik, Algernon Charles Swineburne, prikazuje koliko je grupa bila duboko bogohulna i antiklerikalna:
Sačuvaj nas od naših neprijatelja;
Ti koji si Gospodar sunca i neba;
Čije je meso i piće meso u pita;
I krv u zdjelama!
Od tvoje drage milosti, proklete njihove oči;
I proklet njihove duše!
Swineburne, kratak i krhki muškarac s malim ustima poput lasice, bio je možda jedan od klubova s kojima su većina deputirani članovi. Kao samoubilački algolagniac, alkoholičar i habitué londonskih borbenih brodela, Swineburne je također pridonio uglednom 11. izdanju Encyclopedia Britannica, a nominiran je za Nobelovu nagradu za književnost svake godine od 1903. do 1907. i ponovno 1909. Nakon što je Swineburneov katekizam recitiran, članovi bi "jeli, pili i pustili da njihovi razgovori gledaju apsolutno gdje god žele", piše Monte Reel u " Čovjek i zvijer" . "Članovi su se privukli jedni drugima zahvaljujući zajedničkoj mržnji prema jednoj 'gospođi Grundy' - izmišljenoj kompoziciji koja je oslikala usko razuzdani pruder koji je prijetio definiranjem ere." Nepotrebno je reći da na sastancima nisu vođeni minutaži.
Članovi kanibalskog kluba bili su ratnici u kulturi. Oni su uglavnom bili naklonjeni svim religijama, a istodobno odani nijednoj. Bili su to nepollogistički hedonisti i znanstveni rasisti. Oni su pokazali neobuzdani interes za različite izraze ljudske seksualnosti i seksualnu represiju doživljavali kao nacionalnu krizu. Druga središnja figura kluba bio je Charles Bradlaugh, politički aktivist, poznati ateist i osnivač Nacionalnog sekularnog društva. Bradlaugh je bio pamfleteer koji je otvoreno objavljivao informacije o zemljišnoj reformi i kontroli rađanja. Kad je Bradlaugh izabran u Parlament 1880., odbio je položiti vjersku zakletvu - čin zbog kojeg je nakratko bio zatvoren u ćeliji ispod Big Bena. Godine 1891. na njegovom sprovodu prisustvovalo je 3000 ljudi, uključujući tada 21-godišnjeg Mohandasa Gandhija. Još jedan kamen temeljac kluba bio je barun Monckton Milnes, pjesnik, zaštitnik književnosti i političar. Milnesova privatna zbirka pornografije, kakva je nekolicina bila poznata, još uvijek sjedi u Britanskoj knjižnici. Engleski autor, Jean Overton, tvrdi da je Milnes bio autor knjige "Rodiad", neprijavljene pornografske pjesme, objavljene 1871. godine o školskom majstoru, koja zadovoljstvo užasava mladićima. Članovi Cannibal Cluba doista su živjeli dvostrukim životima: časna gospoda danju, perverzni tražitelji zadovoljstva noću.
Engleska je bila zaokupljena gđom Grundy's u to vrijeme, a kulturni nesaglasnici poput Burtona i njegovih kanibala imali su je dovoljno. "Gospođa Grundy već počinje urlati", rekao je jednom prilikom Burton radeći na svom prijevodu Arapske noći . "Već čujem to za nju. Znam da je ona bijesna kurva, i tako joj kažem, i ne daj joj se bogami." Gospođa Grundy se na kraju očitovala u Društvu za suzbijanje poroka i različitim britanskim zakonima o nepristojnosti, poput Zakona o opscenoj publikaciji iz 1857. - koji su uspostavljeni kako bi uklonili kontrukulturiste i procesuirali ih zbog njihove nepristojnosti. I premda se Kanibalski klub izolirao kako bi omogućio slobodno i sigurno zračenje subjekata za koje društvo smatra da devijantno, istovremeno je preuzeo na sebe i izazvao oprezne konvencije i radio na liberalnijem Londonu.
No, kanibalski klub, kao tajni produžetak Antropološkog društva, imao je motivacije izvan prostog trzaja. U knjizi Reading Arabia: Britanski orijentalizam u doba masovne publikacije, 1880-1930, autor Andrew C. Long piše:
Glavna aktivnost [kluba Cannibal Club] bila je proizvodnja i distribucija kolonijalističke pornografije za njihov krug i druge elitne potrošače. Međutim - a to je ključno za formiranje kolonijalne i imperijalne ideologije - oni su opravdali svoje aktivnosti promicanjem znanosti i umjetnosti, gdje će pornografija ili njihova pseudoznanstvena kombinacija seksologije i antropologije pomoći u boljem razumijevanju specifičnih seksualnih praksi i kulture u dalekim dosezima Carstva.
U drugoj polovici 19. stoljeća erotske privilegije gledanja kluba i njegovih potrošača bile su narušene dok su britanske i francuske tvrtke počele masovno proizvoditi pornografske razglednice, a mnoge od njih iskorištavale su kolonijalne slike slično kao što je to činio kanibalski klub cijelo vrijeme.
Kanibalski klub trajao je, međutim, samo nekoliko kratkih godina. Nakon Huntove smrti 1869. godine i Burtonove međunarodne diplomatske službe odvele su ga u inozemstvo, stara se banda počela razrjeđivati. Početkom 1870-ih Darwin je o podrijetlu vrsta (1859) prodavao u Britaniji po 250 primjeraka mjesečno i njegovo praćenje, Sljedeći čovjek, i Odabir u odnosu na spol (1871), koji se usredotočio više o seksualnom odabiru i evolucijskoj etici, tek je bio na policama. Nakon toga, rasno motivirana poligenistička ideologija koju su se držali The Anthropological Society i, produženo, Cannibal Club, postala je passé. U svom radu "Kanibalski klub i porijeklo rasizma i pornografije iz 19. stoljeća" (2002) John Wallen tvrdi da je Burton pokušao oživjeti kanibalski klub negdje 1870-ih bez uspjeha.
1871. godine, Antropološko društvo i Etnološko društvo iz Londona ponovno su se okupili radi osnivanja Kraljevskog antropološkog instituta Velike Britanije i Irske, koji djeluje do danas, promičući javno razumijevanje antropologije. 1886. godine kraljica Viktorija vitezovala je Burtona, cijenjenog geografa, rasista i zlostavljača.
