Kad su se Fred Boyce i deseci drugih dječaka 1949. godine pridružili Znanstvenom klubu u Državnoj školi Fernald, više se radilo o perksusima nego o znanosti. Članovi kluba osvojili su ulaznice za igre u Boston Red Soxu, putovanja izvan školskog terena, poklone poput satova Mickey Mousea i puno besplatnih doručaka. Ali Fernald nije bio obična škola, a besplatni doručci iz Science Cluba nisu bili prosječna zdjela žitarica: dječake su hranili Quaker ovsenom brašnom, začinjenom radioaktivnim tragovima.
Državna škola u Fernaldu, koja se u početku zvala Massachusetts School for Feeble-Thinded, smjestila je djecu s mentalnim oštećenjima, zajedno s djecom koje su napustili njihovi roditelji. Uvjeti u školi bili su često brutalni; osoblje oduzimalo dječacima obroke, prisiljavalo ih na ručni rad i zlostavljalo ih. Boyce, koji je tamo živio nakon što ga je obitelj napustila, željno se pridružio Znanstvenom klubu. Nadao se da će znanstvenici na svojim pozicijama vlasti moći primijetiti zlostavljanje i zaustaviti to.
"Tada nismo ništa znali", rekao je Boyce o eksperimentima. "Samo smo mislili da smo posebni." Učenje istine o klubu osjećalo se kao duboka izdaja.
Dječaci nisu saznali cijelu priču o svojoj kontaminiranoj žitarici još četiri desetljeća. Tijekom razdoblja između kraja 40-tih i početka 1950-ih, Robert Harris, profesor prehrane na Massachusetts Institute of Technology, vodio je tri različita pokusa u kojima su sudjelovala 74 Fernaldova dječaka, u dobi od 10 do 17 godina. U sklopu studije, dječaci su hranjeni ovsenom brašnom i mlijeko obloženo radioaktivnim željezom i kalcijem; u drugom pokusu znanstvenici su dječacima direktno ubrizgali radioaktivni kalcij.
Fernald State School, u kojoj su dječaci živjeli kada su bili dio MIT-ovog znanstvenog kluba. (Wikimedia Commons) 
Prehrana je bila prodajna točka u reklamama Quaker Oats. (Wikimedia Commons) 
Quaker Oats financirao je studije zračenja iz komercijalnih razloga. Pokus eksperimentalnih studenata bio je samo jedan od desetaka eksperimenata s zračenjem koje je odobrila Komisija za atomsku energiju. Između 1945. i 1962., Više od 210 000 civila i GI bili su izloženi zračenju, često a da toga nisu ni znali. Ono što se čini nezamislivim u današnjem dobu etičkih odbora za razmatranje etike i informiranog pristanka bio je standardni postupak u zoru atomskog doba.
John Lantos, pedijatar na Sveučilišnom medicinskom fakultetu Sveučilišta Missouri-Kansas, i stručnjak za medicinsku etiku, kaže da su eksperimenti pokazali američki poslijeratni način razmišljanja. "Tehnologija je bila dobra, bili smo vođe, bili smo dobri dečki, tako da sve što smo učinili ne može biti loše", kaže on. "Tek 70-ih godina, nakon studije Tuskegeeja, Kongres je donio saveznu regulativu koja zahtijeva određenu vrstu nadzora."
Tuskegee studija je referentni primjer medicinskog zlostavljanja i uključila je stotine afroameričkih muškaraca sa sifilisom kojima je obećano liječenje, ali ih nikad nisu primili. U drugom slučaju, koji podsjeća na onaj iz Fernalda, učenici Državne škole Willowbrook (koji se također smatraju mentalno zaostali) bili su namjerno izloženi virusu hepatitisa A kako bi istraživači mogli razviti cjepivo.
Kako se naizgled bezazlena hrana za doručak povezala s istraživanjem atomskog doba? U to vrijeme znanstvenici su željno provodili eksperimente u vezi s zdravljem ljudi, a procvat industrije žitarica za doručak značila je da se može zaraditi ili izgubiti veliki novac. Kao rezultat, brandovi poput Quaker-a željeli su znanost na svojoj strani. Bili su u konkurenciji s drugom vrućom žitaricom za doručak - Pšeničnom kremom spravljenom od farine - od početka 1900-ih. Obje tvrtke s vrućim žitaricama morale su se boriti s porastom slatkih suhih žitarica, posluženih s hladnim mlijekom i gomilajućim dijelom oglašavanja.
Da stvar bude još gora za Quaker, niz studija sugerirao je da visoka razina fitata (ciklička kiselina koja se prirodno pojavljuje) u zrnu biljnog porijekla - poput zobi - mogla bi spriječiti apsorpciju željeza, dok farina (Pšenična krema) nije činila da imaju isti efekt. Tržište žitarica je u procvatu - u poslijeratnim godinama, prodaja Quaker-a porasla je na 277 milijuna dolara. Prehrana je bila velika u glavi kupaca tog doba, posebno jer je Ministarstvo poljoprivrede 1943. proizvelo svoje prve prehrambene smjernice, uključujući zobenu kašu kao idealno cjelovito žito. Televizijski oglasi iz 1950-ih godina istaknuli su prehrambeni sadržaj Quaker Oats kao prodajno mjesto.
U pokušaju da opovrgne istraživanje koje je nepovoljno uspoređivalo Quaker i Kremu od pšenice, Quaker je odlučio napraviti vlastite eksperimente. Tako je Quaker opskrbio žitarice, MIT je dobio sredstva za njihovo istraživanje, a škola je, pretpostavlja se, osigurala besplatan doručak i zabavu za svoje učenike.
U tri pokusa dječaci u Fernaldu jeli su zob obloženu tragovima radioaktivnog željeza, mlijeko s tragovima radioaktivnog kalcija (radioaktivni atomi čiji se raspad mjeri za razumijevanje kemijskih reakcija koje se događaju u tijelu) i dobili su injekcije radioaktivnog kalcija. Rezultati prva dva pokusa bili su ohrabrujući za Quaker: Zobena kaša nije bila lošija od farine kada je spriječila apsorpciju željeza i kalcija u krvotok. Treći eksperiment pokazao je da kalcij koji ulazi u krvotok ide ravno u kosti, što bi se pokazalo važnim u kasnijim studijama osteoporoze.
Pojedinosti eksperimenata otkrili su se 1993. godine, kada je ministar za energiju Hazel O'Leary deklasificirao niz dokumenata Komisije za atomsku energiju, djelomično potaknute istraživačkim izvješćem Eileen Welsome o drugim ispitivanjima zračenja od strane američke vlade, te pojačao zabrinutost zbog nuklearne energije industrija oružja. Zatim je stigao izvještaj u Bostonski globus . Ubrzo su druge publikacije nagovarale žrtve da se jave.
Tužba iz 1995. godine odredila je svrhu ovih eksperimenata: Quakerovi komercijalni interesi. "Kakva je bila geneza tih određenih pokusa? Čini se, jednostavno, kakve su relativne prednosti zobene pahuljice i vrhnja od pšenice ", rekao je tužitelj Michael Mattchen agenciji Associated Press .
Saslušanje pred Senatskim odborom za rad i ljudske resurse pozvano je u siječnju 1994. radi istrage Fernaldovih pokusa. Tijekom sjednice, senator Edward Kennedy, predsjednik odbora, pitao je zašto istraživači nisu proveli eksperiment na studentima ili djeci s MIT-a u privatnim školama. "Zar niste zgroženi činjenicom da su najranjiviji ljudi u našem društvu, mladi ljudi, 7, 8 godina, koji se nalaze u ustanovi, zar niste zgroženi da su oni izabrani?",
Na saslušanju u Senatu, David Litster iz MIT-a rekao je da je eksperiment koji uključuje zobenu kašu dječake izložio samo 170 do 330 milirema zračenja, što je otprilike ekvivalent primanju 30 uzastopnih rendgenskih snimaka prsa.
"Što se tiče medicinskih i bioloških učinaka toga, uz tako male doze zračenja, vrlo je teško", rekao je Litster. Dijete izloženo takvoj dozi, rekao je, ima šansu za rakom od 2.000, što je jedva više od prosječne stope. Državno povjerenstvo iz Massachusettsa iz 1994. zaključilo je da nijedan student nije pretrpio značajne zdravstvene utjecaje, a radioaktivni tragači i dalje se koriste u medicini.
Ali stvarna pitanja nisu bila samo pitanje budućeg zdravstvenog rizika: dječaci koji su bili posebno ranjivi bez roditelja i staratelja koji traže najbolje interese u državnoj školi, korišteni su za eksperimente bez njihovog pristanka.
Kad je slučaj otišao na sud, 30 bivših Fernaldovih studenata podnijelo je tužbu protiv MIT-a i Quaker Oatsa. Predsjednica Clinton se 1995. izvinila Fernaldovim studentima, budući da je Komisija za atomsku energiju neizravno sponzorirala studiju s ugovorom za radioaktivni centar na MIT-u. Nagodba za 1, 85 milijuna dolara postignuta je u siječnju 1998. Još prije ovog određenog slučaja doneseni su propisi poput Nacionalnog zakona o istraživanju iz 1974. kako bi zaštitili Amerikance od neetičkih eksperimenata.
Na kraju tri pokusa u kojima su dečki iz Fernalda nesvjesno sudjelovali, znanstvenici su imali neka nova važna otkrića - iako nisu imala nikakve veze sa žitaricama. Nakon što su ubrizgali devet mladih dječaka s radioaktivnim kalcijem, istraživači su mogli utvrditi što se događa s kalcijem nakon što on uđe u krvotok (brzo odlazi u kosti) i kako se izlučuje (uglavnom putem urina). Ovo istraživanje o metabolizmu kalcija pružalo je osnovu za kasnija istraživanja osteoporoze, prema Litster-u.
Ali za Boycea, bol zbog zlostavljanja traje. "To je smiješan tip animoziteta. To je razočaravajuća vrsta osjećaja ", rekao je on istraživačima koji su imali priliku pomoći, ali umjesto toga iskoristili su studente u potrebi.
