Fosili su tragovi koje istraživači istražuju kako bi bolje razumjeli povijest života na zemlji. Ali kako bi protumačili te tragove, znanstvenici trebaju uzeti u obzir žive životinje. Promatrajući kako kosti i fiziologija suvremenih stvorenja koreliraju s hodanjem, jedenjem, druženjem i drugim navikama, možemo napraviti zaključke o tome kakve bi mogle izgledati izumrle životinje sa sličnim osobinama.
U ljudskoj evoluciji hominidi se najčešće uspoređuju sa njihovim živim potomcima - nama. Oni se uspoređuju i sa našim najbližim životnim rođakom, čimpanzom. Ovo ima puno smisla. Mi smo se razišli od roda šimpanze prije otprilike sedam milijuna godina; dijelimo puno osobina jer dijelimo dugu evolucijsku povijest.
Ali ponekad je korisnije usporediti hominide s udaljenijim vrstama koje imaju osobine zbog konvergentne evolucije - kada dvije vrste razvijaju analogne karakteristike, ne zbog zajedničkog porijekla, već zbog sličnih evolucijskih pritisaka. Krila šišmiša i ptica su jedan primjer; pera delfina i morskih pasa su još jedan. Evo nekoliko mojih najdražih primjera neočekivanih vrsta koje su igrale ulogu u istraživanju ljudske evolucije.
Morske vidre: Čini se da ovi morski sisari nemaju mnogo zajedničkog s hominidima, sve dok ne otvore usta. Morske vidre imaju kutnjake koji nalikuju onima iz roda Paranthropus, poznatog po svojoj divovskoj čeljusti, masivnim žvakaćim mišićima i velikim kutnjacima s okruglim grčevima. Morske vidre jedu puno različite hrane, uključujući živine s tvrdim školjkama ili vanjskim kosturima; mogu ubaciti školjku, puža, morskog ježa ili rakove u usta i cijelu ga drobiti. Istraživači dugo smatraju da je Paranthropus morao jesti i tvrde predmete, možda orašaste plodove i sjeme, dijelom i zbog svojih sličnosti s morskim vidrama. Iako nedavna istraživanja pokazuju da su ovi hominidi možda veći dio vremena trošili na ispaši jakih biljaka poput trave, umjesto da jedu orašaste plodove, paleoantropolozi nastavljaju proučavati morske vidre da bi vidjeli što mogu naučiti o Paranthropusu i drugim hominidima.
Vukovi: Vukovi često nailaze na studije ljudske evolucije, obično u raspravama o pripitomljavanju pasa. Ali društveni mesožder je koristan i na druge načine. Adam Clark Arcadi, antropolog sa Sveučilišta Cornell, koristio je vukove kako bi ispitao koliko vrsta Homo je moglo postojati odjednom. Postavlja se pitanje u odnosu na moderne ljude i neandertalce: Jesu li neandertalci zasebna vrsta ili samo podvrsta Homo sapiensa ? Prema Arcadiju, vjerojatno je postojala samo jedna ljudska vrsta. Iako bi regionalna populacija možda razvila različite fizičke osobine, ujedinjena vrsta održavala bi se sve dok je postojala neka migracija i parenje između populacija, što znanstvenici nazivaju protokom gena. Budući da ljudi imaju velik raspon i mogu živjeti u različitim staništima, kaže, vjerojatno je protok gena održan.
Kao način da razmisli o problemu, Arcadi je tražio drugu vrstu životinja koja je također široka i tolerantna prema brojnim staništima - vuk. Vukovi vukovi mogu prijeći više od 100 milja dnevno; mogu preživjeti u pustinjama, šumama, tundri, pa čak i urbanim područjima; i jedu životinje velike poput cariboua i male poput glodavaca, čak i grizeći voće ili travu ako to moraju. Analogija vuka podupire slučaj Arkadija: Sivi vuk, na primjer, tradicionalno je živio u cijeloj Sjevernoj Americi, Europi i Aziji (prije nego što je ljudima na put), ali ipak je ostao jedna vrsta, Canis lupus . Ako sivi vuk može zadržati samo jednu vrstu, s desetak regionalnih podvrsta, tvrdi Arcadi, onda je također moguće da je postojala samo jedna vrsta Homo u doba neandertalaca i modernog čovjeka.
Majmuni kapucini: za razliku od morskih vidra i vukova, majmuni kapucini možda ne izgledaju kao neobična životinja za usporedbu hominida. Ipak, u svijetu primata, više od 35 milijuna godina evolucije razdvaja ljude i kapucine. Zajedničko im je veliki mozak i upotreba alata. U Brazilu neke populacije kapucina koriste štapove za sondiranje rupa i kamenja kako bi zakucale otvorene palmino orahe. Neki istraživači smatraju da možemo saznati više o tome kako se i zašto upotreba alata razvila u hominidima istražujući razlike između populacije kapucina koja koristi alate i one koja to ne čini. Jedna je razlika, koju su primijetili Eduardo Ottoni i Patricía Ozar sa Sveučilišta u São Paulu, Brazil (PDF), u tome što su kapucini koji koriste oružje teže zemaljskim, žive u okruženjima poput savane. Proučavanje razlika između kapucina koji koriste alate i koji nisu alat može također osvijetliti kako alati utječu na društveno ponašanje.
Palmunski orašari moraju biti vrlo hranjivi i korisni zalogaji za majmune, jer izgleda da orašasti plodovi izgledaju vrlo naporno. Majmuni veličine mačaka moraju podići ono što im pripada kamenjem veličine kamena gotovo iznad glave, a zatim ih udarati o matice. Najbolji način da cijenite odlučnost i vještinu kapucina je promatranje jednog u akciji.
