Jadni neandertalci. Svaki put kad antropolozi priznaju da su ove "grudice" bile sofisticiranije nego što se prethodno mislilo, istraživači pronalaze novi razlog zašto su naši najbliži rođaci bili inferiorni. Ovaj put to su njihove manje navigacijske vještine. Nedavno istraživanje sugerira da bi im veće prostorno rezoniranje modernih ljudi moglo pružiti prednost pred neandertalcima.
Naše prostorne sposobnosti samo su jedan dio višesatnog objašnjenja pada neandertalaca koje Ariane Burke sa Sveučilišta u Montrealu u Kanadi postavlja u Quaternary International . Ona započinje opažanjem. Neandertalske skupine živjele su na malim teritorijima, ali mnogo su se kretale unutar svojih domova kako bi pronašle svu hranu i sirovine koje su im potrebne. Kada su se moderni ljudi preselili u Euroaziju, donijeli su novi stil društvenog organiziranja. Različite skupine širom proširene regije bile su međusobno povezane društvenim mrežama, poput ljudi danas. Prebacivanje ljudi između grupa pomoglo je da se veličina grupe podudara s raspoloživim resursima, tvrdi Burke. (Kako zna da su postojale ove društvene mreže? Ona sugerira da su promjene u umjetnosti i drugoj simboličnoj materijalnoj kulturi pronađene u arheološkom zapisu dokaz društvenog identiteta koji je pomogao skupinama da održavaju društvene veze.)
Živeći u malim područjima, neandertalcima možda nisu potrebne napredne vještine „pronalaženja puta“, kako Burke kaže. Sjećanje na orijentire možda je bila njihova najbolja navigacijska strategija. Ali zato što su ljudi bili dio velikih, proširenih društvenih mreža - i možda su često putovali u manje poznata područja - vjerojatno su im trebale općenitije prostorne sposobnosti za izradu mentalnih mapa okoline. Stoga su možda odabrane posebne prostorne vještine, poput poboljšane prostorne percepcije i sposobnosti mentalnog okretanja objekata. Burke tvrdi da bi selektivni pritisak na poboljšanje ovih vještina promijenio mozak, "proširivši kognitivni jaz" između modernih ljudi i neandertalaca. Zauzvrat, poboljšana prostorna navigacija omogućila je suvremenim ljudima brzu kolonizaciju novih područja.
Burke kaže da su kasnije neandertalci u zapadnoj Europi možda prešli na sličan tip društvene organizacije kao odgovor na smanjenje geografskog raspona zbog zadiranja u ljude (opet, ova ideja temelji se na umjetnosti i drugoj simboličnoj kulturi koja se nalazi na nekim neandertalskim nalazištima). Dakle, neandertalci su možda bili na putu prema boljem prostornom rasuđivanju i poboljšanju spoznaje. Ali bilo je prekasno. Nisu mogli ići u korak sa modernim ljudima.
Na ovaj scenarij podsjeća me studija objavljena prošle godine o obrascima ljudskog i neandertalca. Došao je do drugačijeg zaključka o izumiranju neandertalaca. Prema timu koji je vodio Michael Barton sa Sveučilišta Arizona, neandertalci i ljudi živjeli su u nomadskim skupinama koje su lutale po malim teritorijima. No kako su se klima promijenila i resursi postali rijetki, obje su vrste počele postavljati bazne kampove i obavljati duža, ali ciljanija putovanja diljem okoliša kako bi pronašle hranu. Budući da su neandertalci i ljudi putovali na većim daljinama, oni su se češće sastajali i vjerojatno više palili. Prema ovom scenariju, neandertalci su na kraju izumrli jer su se uklopili u ljudsku populaciju. To nije bilo zato što su ljudi imali vrhunski intelekt bilo koje vrste - njihov je broj bio samo veći i zato su preuzeli vlast. Bartonov tim došao je do ovih zaključaka gledajući promjene u obrascima izrade alata tijekom vremena.
Nisam u mogućnosti reći koje je objašnjenje ispravno. Možda niti jedno nije. Ali zabavno je razmišljati o izumiranju neandertalaca na nove načine.
