Čak je i svojim nadarenim talentom za notornost, sumnjivo je da je Oscar Wilde mogao preglasiti Vrhovni sud Sjedinjenih Država da svoj lik postavi značajnom sudskom odlukom. Ali ovaj Wildeov portret, snimljen u New Yorku 1882. godine, kada je imao samo 27 godina i još je godina od pisanja filma Dorian Grey i Važnost biti ozbiljan, postao bi središnji dio pravnog spora koji je na kraju riješio pitanje može li se fotografija zaštititi autorskim pravima.
Fotografiju je napravio istaknuti njujorški studijski fotograf Napoleon Sarony. Rođen u Quebec Cityju 1821. godine, preselio se s 15 godina u New York City i naučio s nekoliko litografa, uključujući Nathaniel Currier iz Currier-a i Ives slave. Sarony je 1864. odustala od litografije radi fotografiranja, baš kao što je i započela žudnja za portretima slavnih. Privukao je klijentelu poznatih i drago ih je platio za ekskluzivno pravo njihove distribucije fotografija. (Na primjer, sjednica s glumicom Sarah Bernhardt koštala ga je 1500 dolara, što je danas više od 20 000 dolara.) Sarony se specijalizirala za dramatične, laskave slike koje su osiguravale pristup unosnim temama.
Uđite Oscar Wilde. U Londonu, nakon što je 1878. diplomirao na Sveučilištu Oxford, s jednakom je snagom progonio sve koji su bili itko, a istaknuo se u estetskom pokretu, koji se zalagao za "umjetnost radi umjetnosti." u Lamponu Gilberta i Sullivana esteta, Patience, koji je otvoren u New Yorku 1881. Producent, Richard D'Oyly Carte, izveo je Wildea u Ameriku na predavanjima, kako bi promovirao regionalne izvedbe opere. Kad je u siječnju 1882. ušao u zemlju, Wilde je navodno odskakutao: „Nemam se što prijaviti osim svog genija.“
„Doista slikovit predmet!“ Plakala je Sarony kad se Wilde pojavio u svom ateljeu. Pozirao je za manje od 27 slika: u kaputu od krzna, u večernjoj haljini, i što je najznačajnije, u baršunastoj jakni s vrpcama, potkolenicama, svilenim čarapama i sjajnim pumpama. Bio je to običan studijski portret - a opet, na drugi pogled, bizarna kompozicija u kojoj Wilde nalikuje marioneti, a Sarony je nanjušila konce.
Nitko nije predvidio da će Wilde izazvati senzaciju u Americi, stojeći na pozornicama od New Yorka do Kalifornije u baršunastim štiklama i duhovito izgovarajući plavo-bijeli porculan kao ukusan izbor za granične domove. Pedeset zakazanih predavanja naraslo je na 140. Proslavljen je i karikiran. Naslov svog prvog predavanja na engleskom Manhattanu, "Engleska renesansa", eksproprirao je Ehrich Bros., robna kuća u New Yorku, kako bi trubio liniju šešira; u oglasu je korištena neovlaštena reprodukcija Oscara Wildea, br . 18 .
Sarony je tužila, optužujući Ehrich Bros. pisač Burrow-Giles Lithographic Co., kršio svoja autorska prava reproducirajući najmanje 85.000 primjeraka slike. Okružni sud u New Yorku proglasio je okrivljenika krivim za piratstvo, ali je na žalbu Vrhovnom sudu 1884. Burrow-Giles tvrdio da fotografije nisu podobne za zaštitu autorskih prava jer Ustav dopušta Kongresu da štiti autorske zapise, a fotografije nisu spisi niti autorska djela; umjesto toga, oni su puke reprodukcije prirode, stvorene od strane operatera stroja.
Sud ga nije kupio. Da je Kongres namjeravao autorska prava tako usko primijeniti, pravda Samuel Miller napisao je za većinu, to ne bi proširio zaštitu karata i karata u svom prvom aktu o autorskom pravu 1790. godine (gotovo pola stoljeća prije izuma fotografije). A autor je, dodao je, jednostavno onaj "kome išta duguje svoje podrijetlo." Na kraju je sud presudio da je Saronyev portret Wildea "originalno umjetničko djelo, proizvod tužiteljevog intelektualnog izuma, od kojeg je tužitelj je autor i klase izuma za koje je Ustav namjeravao Kongresu osigurati mu ekskluzivno pravo korištenja, objavljivanja i prodaje .... "Odlukom je Burrow-Giles Lithographic Company protiv Sarony-a postao višegodišnjak sudska praksa, koju sudovi danas citiraju u određivanju koja djela mogu biti zaštićena autorskim pravima, koja je pravedna upotreba materijala zaštićenog autorskim pravima i koliko dugo treba trajati autorsko pravo. (Nijedan od lako dostupnih izvora ne pokazuje je li Wilde, koji je umro 1900. u 46. godini, bio svjestan svoje uloge u američkoj pravnoj povijesti.)
U dramatičnom zaokretu Sarony (koja je prosperitetno umrla 1896. u dobi od 75 godina) ilustrirala bi mišljenje suda kada su mu članovi prisustvovali tijekom posjeta New Yorku 1890. godine kako bi proslavio stogodišnjicu saveznog pravosuđa. U prošlosti su fotografi općenito prikazivali suce u neistinitim postavkama biblioteke, usred pametnog izbora tepiha, stupaca i pozadina prekrivenih knjigama. Sa zagušenim tepihom i draperijama koji su se bacili na bale sijena u maštovitoj zimovalištu, Sarony je okrenula tu svečanu tradiciju na uho, proizvodeći zadivljujuću fotografiju koja se maskira kao obična. Kao i u svojoj slici Oscara Wildea, on je uništio obične portrete kako bi stvorio djelo koje je, kako je shvatio Justice Miller, poticalo izravno iz njegova intelektualnog izuma.
