Što nas dinosauri mogu naučiti o evoluciji? Charles Darwin uglavnom ih je zanemario tijekom karijere, a evolucijske obrasce često je lakše proučavati na stvorenjima koja su ostavila mnogobrojne fosile, poput trilobita i sitnog oklopnog planktona koji se zove foraminiferans. Ipak, kako je objasnio paleontolog Jack Horner tijekom sinoćnjeg predavanja na 71. godišnjem sastanku Paleontologije Društva kralježnjaka, ono što smo saznali o dinosaurima može ilustrirati evolutivne činjenice velike slike.
Unatoč činjenici da se Horner obraćao publici znanstveno mislećih vršnjaka, njegov je razgovor bio vrlo jednostavan. Ne bih se iznenadio da to postane redovno predavanje o Hornerovom govornom krugu do škola i javnih mjesta. Nisu postojali tehnički grafikoni podatkovnih točaka ili tablice izmjerenih varijabli. Umjesto toga, Horner je počeo s maticama i vijcima kako pronaći dinosaura u Montana. Mnogi ljudi imaju dojam da paleontolozi samo izlaze u močvaru i kopaju rupe, ali kao što je Horner istaknuo, jednostavno kopanje nasumičnih rupa neće vam pomoći pronaći ništa. Dinosauri su poklon erozije - dinosauruse nalazimo kada već izlaze iz zemlje. Odatle, objasnio je Horner, obično zadaje kadar diplomiranim studentima s lomljivim dijelovima iskopavanja i uskoro sve što postoji od skeleta dinosaura postaje izloženo.
Jednom kada te kosti nestanu iz zemlje i očiste, sve zabavne tehničke grickanja mogu započeti. Horner je kao primjer upotrijebio boju dinosaura. Iako sam bio razočaran što nije spomenuo našu nedavno stečenu sposobnost otkrivanja boja nekih dinosaura iz fosilnih perja, Horner je naglasio da mi zapravo ne znamo ništa sigurno o uzorcima boja većine dinosaura. Horner je također spomenuo svoj vlastiti rad o nekim evolucijskim obrascima među krednim dinosaurima u Formaciji dvije medicine, posebno o tome je li rogati dinosaur Rubeosaurus postupno modificiran u Pachyrhinosaurus ravnom linijom silaska kroz nekoliko drugih prijelaznih vrsta unutar geološke formacije ili su to različiti dinosauri u pitanju predstavljaju razgranati evolucijski obrazac. "Mi paleontolozi volimo raspravljati oko toga", rekao je i istaknuo da je okupljena skupina došla na konferenciju kako bi se svađala. Ali, brzo je dodao Horner, ne raspravljamo se o činjenici evolucije. Možemo se vraćati naprijed i naprijed u vezi s detaljima paleobiologije i obrascima evolucijske promjene, ali paleontolozi kralježnjaka se slažu da je evolucija činjenica.
Pa što dinosauri imaju veze s činjenicom evolucije? Horner je naveo pet različitih dokaza evolucije: tri dokaza koja je Darwin citirao, dokaz „testa“ i ono što je Horner nazvao krajnjim dokazom. Prvi na listi bio je jednostavno spuštanje s modifikacijama. Horner je kao mnoge čudne pasmine pasa i kokoša naveo analogije kako organizmi mogu drastično biti modificirani tijekom povijesti. Ljudi su posebno odabrani zbog tih promjena u pripitomljenim životinjama, ali kao što je Darwin ilustrirao u O podrijetlu vrsta i drugim radovima, promjene koje su pretrpjeli psi, kokoši i druge životinje naglašavaju činjenicu da se ista stvar događa zbog potpuno prirodnih uzroka svake sekunde i svakog dana. U većem ili manjem opsegu, rodovi organizama se mijenjaju s vremenom, a snimci fosila to lijepo pokazuju.
Sljedeće na popisu bile su rudimentarne značajke: strukture koje su nekad služile određenoj funkciji, ali postale su vestigijalni organi koji više ne obavljaju istu funkciju. (Imajte na umu, međutim, da "predmnijevanje" ne znači "beskorisno". Horner je kao primjere modernog dana naveo modificirana krila ptica bez leta i ostatke stražnjih udova u kitova te identificirao male prednje noge tirannosaura . Od trenutka kada je tiran dinosaur otkriven, paleontolozi se pitaju: "Za što se služi tim oružjem?" Horner je zaključio da Tyrannosaur vjerojatno nije ogrebao trbuh nakon velikog obroka s njima. Ta je točka diskutabilna, ali znamo da su prednje noge tiranozavra znatno smanjene tijekom evolucijske povijesti njihove loze. Hornerov hipotetički „chickenosaurus“ ovdje je čak napravio i cameo. Pomeranje u genetici i razvoju pilića može uzrokovati ponovno pojavljivanje davno izgubljenih osobina, poput zuba, i provodeći ove eksperimente, Horner se nada da će shvatiti koji su geni i razvojne poteškoće bili ključni u evoluciji ptica od ne-ptičarskih dinosaura.
U frazi koja je zvučala prikladno viktorijanski, Horner je zatim prešao na evolucijski dokaz iz "geološkog nasljeđivanja organskih bića". Jednostavno rečeno, nalazimo fosile u slojevima, u nizovima slojeva koji zajedno obuhvaćaju stotine milijuna godina. Fosili nisu svi u jednom velikom gomilu (kao što bi se moglo očekivati ako bi se čitav zapis o fosilima mogao pripisati biblijskoj poplavi kao što mnogi mladi kreacionisti tvrde). Nećete naći prapovijesnog konja u 150 milijuna milijuna godina starog kamenoloma vapnenačkih krečnjaka jurskog rata, a sigurno nećete naći dinosaura u 505 milijuna godina staroj stijeni iz Burgess Shale, Ali Horner je rekao da potiče kreacioniste koji žele vjerovati u alternativne povijesti da krenu tražiti neuobičajene fosile za koje misle da će ih pronaći. "Potičem ljude koji ne vjeruju u evoluciju da traže konje u vapnencu jurskog Solenhofna", rekao je Horner, posebno zato što bi te pretrage mogle biti mnogo korisnije u pronalaženju novih primjeraka pernatog dinosaurusa i arhaične ptice Archeopteryx .
Horner je vrlo brzo pokrivao posljednje dvije točke. "Test dokaza" za evoluciju, predložio je, dolazi putem ispitivanja genetskih odnosa. Još nemamo genetski materijal mezozojskih dinosaura, a možda ga nikada nećemo imati, pa će se paleontolozi i dalje morati oslanjati na anatomiju dok nastoje razvrstati obiteljsko stablo dinosaura. Ali krajnji dokaz nema nikakve veze sa samim životinjama. Krajnji dokaz evolucije, odbio je Horner, je "ego". Znanstvenici se neprestano svađaju oko obrazaca i procesa evolucije, a znanstvenici vole opovrgnuti ideje. Tko god je uspio pokazati, bez sjene sumnje, da se evolucija ne bi dogodila, bio bi najpoznatiji znanstvenik svih vremena, a to još nitko nije uspio. Unatoč najboljim naporima znanstvenika da opovrgnu ideje i sklonost prepirci oko prirode prirode, dokazi za činjenicu evolucije postaju sve jači i jači.
