Da biste došli do trgovine antikviteta obitelji kahwaji u Starom Damasku, krenite glavnim hodnikom Souk Al Hammadiya, jednog od najstarijih svjetskih tržišta na arapskom jeziku. Krenite prema sjeveru, duž prolaza sa kaldrmom, pokraj trgovina i štandova ispunjenih tekstilom, sagovima, sapunima, nakitom, odjećom i plesorom začina. Krovni luk od valovitog čelika luka je perforiran vremenom i elementima, tako da su vedrog dana njegovi ratni okviri i usput probijeni vitkim snopovima svjetlosti. Na najsjevernijem izlazu je džamija Umayyad, jedno od najsvetijih mjesta islama i dragulj arhitekture iz osam stoljeća. Desno, uz stepenice (pripazite na niski strop), nalazi se Stari bazar za obrt u Damasku. Trgovina nudi ogroman asortiman predmeta, od vjenčanih škrinja do mesinganih brusilica paprike. Njegov 29-godišnji menadžer Samer Kahwaji ambasador je svojevrsne za sirijsku slavnu prošlost, kao i zagovornik danas većih sloboda. "Kad je sagrađena ta džamija, " rekao mi je Kahwaji, "Sirija je u svakom pogledu bila veća. Kao nacija, kao regionalna sila, kao tržište. "
S verande dućana možete popiti čaj i zauzeti se u obilnoj kupoli džamije, osjetljivim minaretima i stvorenim zidovima. Izgradio ga je umayyadski kalif Khaled Ibn al-Walid ad 715, pola stoljeća nakon što je vojska arapskih muslimana odletjela sjeverno od Arabijskog poluotoka kako bi osvojila tadašnji bizantinski kontrolirani Levant, zemlje koje graniče s istočnim Sredozemljem. Iz Damaska će Arapi koji osvajaju uspostaviti najveće carstvo koje je svijet još poznavao. Džamija je sagrađena na mjestu rimskog hrama, koji je kasnije postao crkva, a u njoj se još uvijek nalazi grob svetog Ivana Krstitelja. To je također spomenik nostalgičnoj čežnji Sirijaca za vremenom Bilada al Chama ili Blagoslovljene zemlje, kada je Sirija u svoju vlast uključila ono što danas znamo kao Libanon, dijelove zapadnog Iraka, Jordana, palestinske teritorije i Izrael. Kontrast između "veće" Sirije starih i njezinog modernog ekvivalenta, veličanstvene ruševine u kojoj žive ponosni i sposobni ljudi pod zagonetnim diktatorom, teško bi mogao biti dublji.
Sirija je dobro u sudbonosnom razdoblju u svojoj modernoj povijesti. Gospodarstvo stagnira čak i dok se broj stanovnika (sada 18, 4 milijuna) brzo širi. Nafta, dugo vodeći resurs, troši se takvom brzinom da će Sirija biti neto uvoznik nafte za samo nekoliko godina. A kad prihodi od nafte opadaju, tako bi i vlade mogle subvencionirati - za proizvode i usluge kao što su brašno, ulje za ulje i transport - čime je režim okoristio javnu naklonost. "Što se događa kada njihov glavni izvor subvencija ode", kaže službenik Svjetske banke. "Ekonomski, ovo je istočna Europa prije pada Zida."
Zatim slijedi sukob sa Sjedinjenim Državama, koje je dugo kritiziralo sirijski represivni režim i smatralo da podržava terorizam, dijelom i zbog veza s militantnim islamskim skupinama poput Hezbolaha; od 1970-ih do svibnja 2000, Hezbollah je vodio jeziv i na kraju uspješan gerilski rat protiv izraelske okupacije Libanona, a Damask i židovska država ostaju zatvoreni u sporu oko teritorija oko granice Izraela, Libana i Sirije. Nakon invazije koju je vodio SAD na Irak, čemu se Sirija usprotivila, naširoko se spekuliralo da će Sirija biti sljedeća na popisu predsjednika Busha zbog promjene režima, iako je Sirija navodno pomogla američku potjeru za osumnjičenima Al-Qaede. Nakon atentata u veljači na libanonskog bivšeg premijera Rafika Haririja, Sjedinjene Države u znak prosvjeda opozvale su svog veleposlanika u Siriji. (Vjeruje se da je Damask naredio ubojstvo - osim kod Sirijaca, koji imaju tendenciju da sumnjiče u Izrael, Sjedinjene Države ili oboje.) Bush je u svibnju obnovio ekonomske sankcije protiv Sirije.
Sa svoje strane, predsjednik Bashar al-Assad nije pokazao sklonost smještaju Bushove administracije, djelomično zahvaljujući popularnosti Hezbollaha u arapskom svijetu kao strateške protuteže Izraelu. Ipak, smatra se da je Assadova vlada oslabljena aprilskim povlačenjem trupa i snaga sigurnosti iz Libanona, a očekivalo se da će sirijski dužnosnici predstaviti planove za političke i gospodarske reforme na kongresu vladajuće stranke u lipnju. U međuvremenu, Damask optužuje Washington za odustajanje od male suradnje dviju strana. Sirijski veleposlanik u Sjedinjenim Državama, Imad Moustapha, rekao mi je u maju da "iz ovog ili onog razloga više nema posla između nas i Amerikanaca."
Riječ je o autentičnom orijentalnom prizoru, ovom pogledu s verande Kahwaji's shopa, premda ga ažurira njegov Nokia mobitel / osobni organizator, o kojem nemilosrdno brizne stilusom dok govori. Opuštena antičkim fenjerima i plemenskim prostirkama koje vise s zidova, Kahwaji kaže kako budućnost izgleda obećavajuće. Kaže mi da je predsjednik Assad, oftalmolog po školovanju, popularan u Siriji i da je zemlja stabilna unatoč seizmičkim događajima u regiji. "Sirija je drugačija zemlja nego prije", kaže on. „Vrijeme je za početak razgovora.“ Samo razgovor otvoreno - i s novinarom - mjera je dramatične promjene u zemlji s poviješću ugnjetavanja i teškim kršenjima ljudskih prava. (Nesumnjivo ostaje veliki sloj stanovništva koji se boji slobodno govoriti.)
Kad sam se 1999. godine prvi put susreo s Kahwajijem, početkom trogodišnjeg posla kao dopisnik Wall Street Journala, bio je izuzetno otvoren za Siriju. "Mi mrzimo ovdje", rekao je. Potom je naišao na pritužbe koje sirijski trgovci obično izražavaju, od prekomjerno visokih uvoznih poreza do slojeva državnih dužnosnika koji traže mito. Ali on tada ne bi govorio na snimci. Danas se Kahwaji nada da će proširiti trgovačku tvrtku svog oca, a za razliku od mnogih mladih Sirijaca sa svojim obrazovanjem i vještinama - ima magisterij iz poslovanja, a osim arapskog i engleskog govori francuski i talijanski jezik - nema namjeru napustiti zemlju. "Ovo je moj dom", kaže on. "Moj je otac taj posao gradio iz ničega. Kako mogu otići? "
Samo u posljednjih godinu dana ili tako nešto, Sirija je pretrpjela određenu liberalizaciju. Disidenti su sve glasniji, a neovisne medijske kuće su se povećavale. Sirijski bankarski sektor, koji je nacionaliziran početkom pedesetih, restrukturiran je, a privatne banke posluju više od godinu dana. Sirijcima je sada dopušteno držanje deviza, što će se nadati da će vlada postupno iscrpiti golemo crno-tržišno gospodarstvo. Turistički sektor zemlje počinje se razvijati, jer investitori - i domaći i strani - pretvaraju drevne vile u starim četvrtima Damaska i Alepa u fantastične hotele. Noviji četvrti Damaska počinju ličiti na Bejrut po svojim lakim kafićima i buticima.
U zemlji bogatoj paradoksom, Sirijci će osuditi vladu i u istom dahu pohvaliti njenog vođu. U stvari, najcrnjenija procjena 39-godišnjeg Bashara al-Assada jest da je on zatvorenik sirijskog svačijeg čovjeka. Unatoč nedavnim reformama, Sirija danas ostaje garnizirana država. Assad je pustio nekoliko stotina političkih zatvorenika, ali organizacije za ljudska prava procjenjuju da ih je još tisuće ostalo u sirijskim zatvorima, a bilo je i mnogih izvještaja o sustavnim mučenjima. Bashar je naslijedio predsjedništvo prije pet godina nakon smrti svog oca, autokratskog, bivšeg borca-pilota Hafeza al-Assada - neobičnog prijelaza u zemlju koja pretpostavlja da je republika - i on je zadržao netaknutu državu i sigurnost koja to može štrajk bez najave. Strašno korumpirana oligarhija kontrolira ekonomiju čiji ekscesi pokreću klin između manjine obilja i balonske većine posjeda. Muslimanski fundamentalizam, ako ne i islamska vojna sposobnost, dijelom je u porastu zbog nesposobnosti vlade da osigura kompetentno, svjetovno vodstvo. Jedini način na koji Sirijci mogu pomiriti Assadovu pozitivnu sliku sa stvarnošću bezbrojnih neuspjeha države jest povezati njegov položaj sa vlastitim. "Bashara ograničava stara straža", kaže Kahwaji, izražavajući zajednički otpor. "On potpisuje edikte, ali oni su zanemareni. Promiče reformu i tiho je izazov. Ali ljudi su s njim. "
Početkom ove godine Kahwaji je pristao organizirati prvu konferenciju u Siriji za neovisni tisak u zemlji - uglavnom trgovačke časopise za liječnike, pravnike, inženjere i druge stručnjake. "Ne razgovaraju o politici, ali razgovaraju o potrebi administrativne reforme", kaže Kahwaji, svjetlucavih očiju. "A nakon što to postignete, ljudi će otvoreno kritizirati vladinu politiku."
Ako se sadašnjost Sirije čini složenom, uzmite u obzir teret svoje prošlosti. Sirijci su skrbnici i arapskog jedinstva koji su posljednji vjernici i kao takvi drže se plašta arapskog vodstva. To je pretvara se u zoru prošlog stoljeća, kada su arapski nacionalistički pokreti počeli odolijevati tadašnjim imperijalnim nadmoćima regije, osmanskim Turcima. Tijekom Prvog svjetskog rata arapski intelektualci, političari i plemenski vođe udružili su se s Britanijom i Francuskom protiv Turske, saveznika Njemačke. Kad je završio rat i srušio se Osmansko carstvo, zapadne su sile ponovno sklopile sporazume kako bi Arapima omogućile uspostavu jedinstvene nacije, vjerojatno se protežući od južnog vrha Arapskog poluotoka do sadašnje sjeverne Sirije, od Egipta do iračke granice sa Iran. Umjesto toga, Pariz i London podijelili su Levant u vlastite koridore utjecaja - plan koji je nastao prije kraja rata. Rezultat je bio moderni Bliski Istok. Sastojao se od novostvorenog Libanona i Sirije, pod upravom Francuske, i Iraka, Transjordana i Palestine pod kontrolom Britanije.
Prekrajanje granica i prekid drevnih trgovinskih veza koje su poduprle gospodarstvo zadale su regiji potresan udarac. Okupacija stranaca živopisnim trgovačkim centrima Aleppo, Damask, Tire, Sidon, Acre, Amman i Gaza podstakla je ogorčenje i osjećaj izdaje koji i dalje ostaje, u Siriji, kao i bilo gdje drugdje. Sirijski intelektualci i aktivisti najoštrije su promovirali ideju o transcendentnom arapskom identitetu, naciji uma i duha, neprobojnoj za monarhiste, imperijaliste, cioniste i radikalne islamske skupine. Gamal Abdel Nasser, egipatski čelnik koji se najviše približio ostvarenju sna o pan-arapskoj državi, svojedobno je Siriju nazvao "kucajućim arapskim nacionalizmom." San se ugasio prije generacija. Nasser je umro pokušavajući suzbiti bratoubilačke arapske sukobe 1970. godine, tri godine nakon što se Izrael ukorijenio tijekom Šestodnevnog rata. Samo u glavama Sirijaca arapsko jedinstvo još uvijek ostaje.
Ammar Al-Summer student je povijesti povijesti u DamascusUniversity s 40-tak stvari, koja doktorira u Sirijskim povijesnim arhivima. Zidovi njegovog ureda rezervni su, ali za kolekciju propalestinskih pamfleta i propagandnog materijala. "Unutar Osmanskog carstva", kaže Ljeto o unaprijed podijeljenom Bliskom Istoku, "ljudi su barem mogli slobodno putovati. Ali kad su se te granice povukle, oni odjednom oni sa sirijske strane nisu mogli krenuti prema Bagdadu, a oni na iračkoj strani nisu mogli ići u Damask. Trebalo nam je 50 godina da se naviknemo na [precrtane granice]. "
Upoznao sam Ljeto baš kad se Sirija pripremala - pod oštrim međunarodnim pritiskom - da se povuče iz Libanona. Nasilni anti-sirijski odboj među Libanoncima koji je uslijedio nakon Haririjeva atentata naišao je na bezobrazan tok Sirijaca, koji su svoje susjede dugo smatrali krotkim korisnicima particije. Sve do uspona arapskog socijalizma sredinom 1950-ih, Damask je bio regionalni financijski centar sa sofisticiranim bankarskim sustavom, a Libanon uspavan obalni pojas Velike Sirije. Ali kad je sirijska vlada nacionalizirala banke, financijska stručnost nacije prešla je na kapital Libanona. Bejrut je prerastao u svjetski bankarski centar, dok je Damask, duša arapske kulture i svijesti, postao državna zaleđa.
Sirijska okupacija Libana, koja je započela ubrzo nakon što je u Bejrutu 1975. izbio građanski rat, u početku je bila mirovna operacija. Sirijske snage nastavile su se boriti nakon što je rat završio 1990. godine, a Libanon je počeo gušiti Damaskove sve teže i korumpirane vlasti. Sirijske tvrtke bile su favorizirane u libanonskim projektima, a sirijski zaštitni agenti dobili su dionice u libanonskim tvrtkama. Mnogi političari i disidenti koji su se poput Haririja usudili izazvati sirijsku kontrolu bili su posječeni ili prisiljeni u egzil.
Kao odgovor na anti-sirijsku vitriolu u Libanonu koja je uslijedila nakon Haririjeva ubojstva - posjećivanje Sirijaca je pljuvano, a sirijski gosti su napadnuti - bijesni sirijski trgovci povukli su znatan dio svojih depozita u libanonskim bankama. Za Sirijce kao što je Ljeto, libanonska reakcija bila je šamar u lice nezahvalnim libertinskim provincijalcima i ukora u bogatu baštinu Velike Sirije, koja je, naravno, jednom obuhvaćala i Libanon. "Libanonci nas mrze zbog korupcije i brutalnosti okupacije", priznaje Summer.
"Libanski su prizori bili uznemirujući", kaže Abdul-Salam Haykal, poduzetnik i osnivač onoga što on opisuje kao "otvoreni" ekonomski mjesečni časopis. "Većina Sirijaca nije navikla na to. Smatrali su to, nepravedno, vjerujem, kao osobni napad. "Opušta se na farmi svoje obitelji na periferiji Damaska; hladno je poslijepodne u rano proljeće, a on uživa u cijevi za vodu s političkim analitičarom Samijem Moubayedom i savjetnikom za upravljanje Baselom Nasrijem. Trojica mladića upravo su pojeli ručak tradicionalne sirijske jela - hummus, pileći kebab, janjeća kibica, tabboule i pljesnivi kruh - a razgovor, vođen između oštre, ali česte razmjene mobitela, grozan je poput dima koji se diže iz njihove šarene boje staklene nargile.
Pokušaji razoružavanja Hezbollaha mogli bi dovesti do još jednog građanskog rata, kaže Moubayed, koji je upravo napisao kolumnu o čelniku Hezbollaha Hasanu Nasrullahu za Asia Times .
Američka ekonomija u problemima je zbog trgovinskog i proračunskog deficita, izjavljuje Nasri.
Sirijsko-libanonski odnosi su simbiotski, a Beirut bi trebao voditi računa da ga ne zloupotrebe, tvrdi Haykal, koji je napisao traktat o sirijskoj bankarskoj reformi.
Sva trojica odbacuju opće prihvaćenu ideju da će povlačenje Sirije iz Libanona ubrzati prestanak Assadovog režima. "Ako Sirija ostvari Bašarovu viziju [ekonomske reforme], Libanon nam neće trebati onoliko koliko nam Libanon treba", kaže Haykal.
Muškarci pripadaju Sirijskom udruženju mladih poduzetnika (SYEA) koje su pokrenuli nakon što su osvojili nagradu Asma al-Assad, sirijska prva dama iz Sirije, Britanka i bivša ekonomistica JPMorgan. U zemlji bez neovisnih političkih stranaka, istaknute skupine poput SYEA relativno su sigurno i uvjerljivo sredstvo za pokretanje protivljenja vladinoj politici i podršku reformskim naporima. Članovi udruge podržavaju ono za što smatraju da su Assadove ambicije modernizirati sirijsko gospodarstvo, pa se više ne mora oslanjati na svoje susjede, posebno Libanon, kako bi ga držao u zraku. Pohvaljuju nove, liberalnije, bankarske zakone, što će na kraju omogućiti burzu. Ali priznaju da će trebati vremena. Čak i ako se Sirijce nagovori da deponiraju svoje bogatstvo na crnom tržištu u nove privatne banke - tamo gdje bi ih država oporezovala - zemlji nedostaju osnovna financijska sredstva, poput kvalificiranih pozajmljivača, da učinkovito iskoriste ta sredstva za unapređenje ekonomskog samopouzdanje.
Prethodni eksperiment režima s političkom reformom nije dugo trajao. Nešto više od godinu dana nakon što je preuzeo dužnost, u srpnju 2000., predsjednik je u televizijskom intervjuu nagovijestio da kritika vlade izmiče kontroli. Za nekoliko dana uhićeni su deseci aktivista, a nade za proljeće u Damasku su srušene.
Sad su se zeleni izdanci vratili, probijajući se kroz omekšeni teren. Ammar Abdulhamid osnivač je i generalni koordinator Tharwa projekta, nevladine organizacije (NVO) koja djeluje na povećanju svijesti o životnim uvjetima i težnjama vjerskih i etničkih manjina širom arapskog svijeta. Također je trn na strani sirijske vlade, napisao je stupce oštro kritički prema Assadu za bejrutske dnevne novine Star . Abdulhamid, koji ima 30 godina, jednom je predsjednika usporedio s Fredo Corleoneom, najmlađim i najslabijim braćom u kumu Mario Puza. (Filmovi o Kumu su izuzetno popularni u Siriji; Upoznao sam mlade Sirijce koji mogu prepričati najbolje crte Michaela Corleonea s uznemirujućim uvjerenjem.) Za razliku od većine nevladinih organizacija u Siriji, Tharwa nije registrirana u državi i djeluje izvanredno. Abdulhamid je rekao da želi vidjeti sirijske radnike plavih ogrlica da se udruže - aktivnost koja bi mogla rezultirati njegovim pritvaranjem, ako ne i hapšenjem. "Bio sam pod zabranom putovanja", kaže on. „Mogli su mi dočarati nekoliko stvari. Abdulhamid je studirao astronomiju i historiju u Sjedinjenim Državama, a zatim odustao od koledža kako bi u džamiji u Los Angelesu propovijedao vlastiti brend islamskog fundamentalizma. Razočaran pravoslavnim islamom, nakon što su vjerski čelnici 1989. izdali fatvu protiv britanskog pisca Salmana Rushdiea zbog njegovih navodno heretičkih spisa, Abdulhamid je završio fakultet, a zatim se vratio u rodnu Siriju. Sada piše romane i poeziju.
Ali on ostaje ikonoklast. "Evo, ja sam zapadnjački liberal na mjestu gdje su čak i liberali antiamerički", kaže on, pozivajući se na rašireno protivljenje američkoj politici Bliskog Istoka, posebno invaziji na Irak. "Nitko neće priznati da se stvari ublažavaju zahvaljujući pritisku Sjedinjenih Država. Ljudi govore o panarapskom snu, ali stvarnost je da nismo ujedinjeni i da smo odsječeni od Zapada. "
Abdulhamid je pesimističan. "Bashar je predispozicija autokrata", kaže on. "Reforma nije nešto što njegov režim shvaća ozbiljno." Zašto onda predsjednik tolerira kritike zbog sve odvažnijih promašaja? Abdulhamid se namršti. "Ovo je autokratski režim koji se upravo dogodio u dobroćudnoj fazi." Upravo kao što se politički aktivisti gase po tankoj liniji u Siriji, tako to čine i umjereni vjerski čelnici u sve evangeličkijoj naciji. Početkom osamdesetih godina Assadov je otac bezobzirno odložio Muslimansko bratstvo, međunarodnu militantnu grupu koja se zalagala za islamsko pravo, što je rezultiralo smrću tisuća nedužnih ljudi i pustošenjem dijelova Hame, 270.000 grada u središnjoj Siriji. Od tada su fundamentalističke skupine imale slab profil, ali to ih nije spriječilo da steknu popularnost. Militantne i ekstremističke skupine poput Hezbolaha, u Libanonu, Hamasu, na palestinskim teritorijima i Muslimanskom bratstvu, u Egiptu, etablirale su se kao alternative korumpiranim sekularnim administracijama. Rastući fundamentalizam jednako je briga Damaska kao i bilo koji režim u regiji. Bivši američki veleposlanik u Siriji rekao mi je da je sirijska vlada čak infiltrirala vlastiti vojni časnički korpus s obavještajnim agentima zbog straha da su islamistički ekstremisti prodrli u vojsku.
Poput njegovih kolega iz regije, čini se da bi mlađi Assad radije pravio kompromise s islamskim fundamentalistima nego ih uhapsio. Vođenje gradske vijećnice ili ureda nevladinih organizacija jedno je; oluja i okupacija džamije, sasvim druga. A zbog toga je veliki muftija Alepo, vrhovni vjerski autoritet u drugom po veličini sirijskom gradu, jedna od najutjecajnijih i kontroverznijih ličnosti u zemlji. On mora promicati i štititi državni sekularizam, a također se mora držati podalje od Damaska, kako ga ne bi doživljavali kao zastoj režima. Kako djela sirijske uravnoteženosti idu, ovo je možda i najviše izazovno, a malo vjerskih vođa pokazalo se kao postignuto u tome kao šeik Ahmad Hassoun.
Donedavno se smatralo da je Sheik Hassoun ušao u uži krug sveštenika kako bi postao Veliki muftija Damask, najviša vjerska ličnost u Siriji. Ali kad sam ga pitao o tome, odmahnuo je glavom. "Ovdje sam u borbi s fundamentalistima", rekao mi je.
Sjedili smo u prijemnoj sobi šeika Alepovog doma, skromnom prebivalištu velikodušno opskrbljenom vjerskim grobnicama i detaljno ukrašenim primjercima Korana. Mjesec dana ranije ozlijedio je leđa i kopao po trbuhu. Bio je, kao i obično, odjeven u rezervne, ali elegantne sive haljine i upečatljivi bijeli turban.
Pitao sam kako je invazija na Irak pod vodstvom SAD-a i njezina politika širenja demokracije u arapskom svijetu utjecala na Siriju. "Sjedinjene Države će svojom trenutnom politikom izgubiti ne samo Irak, već i islamski svijet", rekao je. "To je zato što njegova vlada stoji sa [izraelskim premijerom Arielom] Sharonom. Uzmi Hezbollaha. Amerikanci i Izrael ovo nazivaju ekstremističkom organizacijom, ali znam Hasana Nasrullaha [šefa Hezbollaha]. On nije ekstremista. Ako ništa drugo, on se bori protiv ekstremista u vlastitoj stranci. Sjetite se, kada je Hezbollah izbacio Izrael iz južnog Libana, Nasrullah je tamo spasio mnoge crkve i spriječio represijske napade na one koji su se borili na izraelskoj strani. Ovo je ekstremizam? "
Dan nakon što sam razgovarao s Hassounom bio je petak, muslimanska subota, a šeik je održao propovijed u Aleppovoj glavnoj džamiji. Njegova preferirana taktika kada se bavio ortodoksnim pozivima na šerijat, ili islamskim zakonom, je frontalni napad, a na ovaj dan izrekao je strahovito priznanje ekumenske modernosti, često se pozivajući na Isusa Krista, cijenjenog proroka u gotovo svim islamskim sektama, uzor za dobre muslimane. "Znajte pravu religiju!" Šeik je gromoglasio u zboru s gotovo 4000 poklonika. “Ni Mohamed niti Isus neće tolerirati ekstremizam. Molim [lokalne fundamentalističke skupine] da recitiraju čiste stihove Korana, a oni ih ne mogu pružiti. I oni vam propovijedaju? "Emisija je snimljena za distribuciju na arapskim mrežama satelitskih vijesti. U Siriji kao i drugdje, ratovi za kulturu poveli su zračne valove, a Sheik Hassoun upravo je nanio udarac za umjerenu stranu.
Sirija, visoki zapadni diplomata, rekao mi je u Damasku, igra poker kada svi ostali igraju šah. To je prikladno karakterizacija režima koji je previše izoliran i zaostalom da bi shvatio da vodi rat koji su davno napustili njegovi saveznici, kao i njegovi protivnici. Budući da se ostatak regije išao ukorak s promjenama, Damask je zaglavio u svom klizalištu, kročeći ostatke panarapskog sna.
Rat u Iraku pojačao je napetosti između Sirije i Sjedinjenih Država, a Bushova administracija optužila je Siriju da nije učinila dovoljno da zaustavi arapske borce da prijeđu svoju granicu kako bi se pridružili ustanku u Iraku. Zasad se čini da je Bashar al-Assad siguran od američke izravne intervencije, ali njegovo vlastito manevriranje - obveze promjene koje neizbježno idu mimo remonta za koju mnogi kažu da toj zemlji očajnički treba - djeluje mršavo. Sirijci su spremni za demokraciju i očekuju da će se poduzeti koraci u tom smjeru. Dok Assad njeguje razne centre moći u svojoj sredini - snage sigurnosti, vojsku, oligarhe, sveštenike - legije mladih Sirijaca koji su mu se odali odanošću i dobronamjernošću uskoro bi mogli izgubiti strpljenje. U međuvremenu, fundamentalisti su željni popunjavanja praznina.
Basmeh Hafez, šefica odjela za bankarstvo i osiguranje Ministarstva financija Ministarstva financija, nosi šal na glavi koji lijepo nadopunjava njezinu zapadnu haljinu. 18 godina radila je u državnoj Komercijalnoj banci Sirije, koja je donedavno bila zajmodavac za monopol u zemlji, a sada je dio napora za gospodarsku reformu. "Došao sam ovdje na ugovornoj osnovi", kaže Hafez. "I ostao sam jer sam ovdje u stanju pokrenuti nove proizvode, napraviti razliku u modernizaciji sirijske ekonomije."
Između ostalog, Hafez i njezino osoblje rade na uspostavljanju bankovnog klirinškog centra, baze podataka za upravljanje rizikom, centra za obradu međunarodnih transakcija s kreditnim karticama te nadzornog i sigurnosnog tima za borbu protiv nedavnog nevjerojatnog porasta broja pljački banaka. - sve uz puki proračun i uz dragocjenu malu pomoć Zapada.
Ipak, i Hafez s optimizmom gleda u budućnost Sirije. Kao i moj prijatelj trgovac Samer Kahwaji, ona zauzima značajno i potencijalno ključno mjesto u sirijskom društvu. Obojica su ozbiljno shvaćeni pripadnici kozmopolitske elite. Za razliku od sirijskih skupina u egzilu koji se zalažu za pažnju predsjednika Busha i pozivaju na svrgavanje Assadovog režima, oni uživaju vjerodostojnost koja dolazi samo onima koji djeluju iznutra. Aktivni su u nevladinim organizacijama koje mogu služiti kao sastavni blok civilnog društva. Oni su, ukratko, najbliže što Damask ima novoj generaciji koja bi mogla pomoći Siriji da unaprijedi svoju povijest i kulturu kako bi vratila duh, ali ne i geografiju, Velike Sirije. Jedino je pitanje hoće li to učiniti s Basharom al-Assadom ili bez njega.
