Zamislite paleontologa na lovu za sljedećim velikim fosilnim nalazom. Vjerojatnije je da je to neustrašivi usamljeni istraživač koji se lomi od iscrpljenosti topline dok pretražuje zemlju. Ipak, od zore njihove discipline, paleontolozi dovode svoje krznene drugove van u stjenovite odjeke gdje počivaju prapovijesna čuda. Pomoćnici životinja prate lovce na fosile već gotovo 200 godina.
Najpoznatiji rockhound od svih bio je jedan od prvih. Tray, tercija vrsta terijera, bila je odana prijateljica paleontologa ranog 19. stoljeća Mary Anning. Fosil lore kaže da je Anning bio inspiracija za rimu „Prodaje školjke uz morsku obalu“, ali, bez obzira na to je li to istina ili ne, Anning je ugledao sebe kao vješt terenski stručnjak oštrim očima za čudne morske gmazove koji erodiraju jurskog kamena na južnoj obali Engleske.
Tray je pratio Anninga u njenim obalama, pa čak i kao terenski asistent. Kad bi Anning privremeno napustio nalaz i potražio pomoć da ga iskopa, Tray bi ostao, označavajući mjesto na kojem se fosil odmarao. Ali litice engleske obale Jurja opasne su. Grupe stijena često se odvajaju od stijena kako bi se srušile na plažu ispod, i tako je, jednog dana 1833., Tray dočekao svoju ranu smrt. Anning je svoj rad nastavila više od desetljeća, ali Tray nije zamijenio.
Anning nije bio jedini paleontolog koji radi s paskim kolegama. Mary Leakey, još jedna pionirka paleontologije, također je voljela svoje pse. Dalmatinci su joj bili najdraži, a mladići su je često pratili na terenu. U stvari, Leakey-jevi dalmatinci truli su se zajedno s njom 17. srpnja 1959. godine, kada je naišla na lubanju ranog čovjeka koji će ići raznim imenima kao što su Zinj, Dragi dječak i Čovjek s oraščićima prije nego što je dobio trajni naslov Paranthropus boisei. Postojao je praktični razlog zašto su psi bili uz pomoć znanstveno značajne šetnje. Istočna Afrika ima veći broj potencijalno opasnih divljih životinja - misle lavovi i otrovne zmije - od ostalih čuvara, tako da su psi bili sustav ranog upozoravanja kao i voljeni članovi obitelji.
U desetljećima otkako je Tray zasipao Charmouth plaže, a Leakey je prošao kroz Olduvai, drugi paleo kućni ljubimci su pratili svoje ljude na terenu. Psi, željni održavanja reputacije najboljeg prijatelja paleontologa, često prate svoje ljudske prijatelje do udaljenih mjesta. Moj njemački ovčar Jet nedavno me ispratio do 48-milijunske stijene Wyominga, čineći mi društvo i pojačavajući moral kampa dok je terenska posada tražila sisare prije nego što su psi čak i došli na evolucijsku scenu. Od iskopavanja ogromnih blokova fosila dinosaura do istraživanja špilja iz ledenog doba, upoznao sam Laiku, Pickles i mnoštvo drugih korisnih očnjaka.
Bob mačka, koji patrolira jama La Brea Tar. (Brian Switek) Ponekad paleontolozi susreću nove pratitelje na terenu. „Imali smo divljeg psa koji je postao dio našeg kampa u Mongoliji, držeći ostale divlje pse u blizini“, kaže paleontolog Western University of Health Sciences Brian Kraatz. Pas je bio toliko vezan za terensku posadu da ih je slijedio do sljedećeg terenskog logora, udaljenog više od 18 milja. Meredith Rivin iz muzeja Burke imala je slično iskustvo s pitbulom na projektu ublažavanja u Kaliforniji. U početku je pas nervirao Rivina i građevinsku posadu. "Imala je puno ožiljaka, urezanih ušiju i bila je uglavnom gadna izgleda", kaže Riven. "Podijelila sam s psom djelić svog sendviča, a ona je odmah postala wiggly nered i moj najbolji prijatelj za ostatak projekta."
Čak i divlje životinje mogu namjerno ili ne pružiti paleontolozima ruku. Na primjer, divokoze, leopardi i sove često su skrivali kosti u špiljama, čuvajući ih da paleontolozi mogu pronaći. Izravnije, životinje su pomogle istraživačima da opaze fosile na zemlji - poput piletine koja je paleontologe navodno prekucala do velikog fosila mamuta u Nebraski tako što su zakucali u kosti koje proviruju iz zemlje. A tko bi mogao zaboraviti hijenu Billyja? Bio je ljubimac i predmet proučavanja geologa iz 19. stoljeća Williama Bucklanda, koji je koristio tragove zuba mladu pjegavu hijenu ostavljenu na volovskim kostima kako bi pomogao u slučaju da je engleska Kirkdale pećina nekoć bila jezerca Billyjevih rođaka iz ledenog doba. (Uzimajući stranicu iz Bucklandove knjige, paleontolog Keri Prassack, Hagerman fosil kreveta za nacionalni spomenik, da su joj neki psi iz kampa pomažu u proučavanju načina na koji mesojedi mijenjaju i kosti.)
Onda je tu Bob. Dok se mačke obično ne boje trčati naokolo na pustom pustinjskom suncu, postoji jedna mačka koja nastavlja zarađivati na asfaltnim daskama La Brea u Los Angelesu, Kalifornija. Bob - nazvan po bobcatu bez repa, jer joj je zdravstveno uklonjen rep - odmara i stabljike i kvrgave paleontologe iskopavajući ogromne kutije drveća pune fosila ledenog doba u blizini muzeja, zarađujući zadržavajući kontrolu nad lokalnom populacijom glodavaca. Iako još nije pronašla nijedan glavni pronalazak, ovaj moderni rođak Smilodona podsjeća da mačke i dalje vladaju La Breaom.
