Znamo da su se temperature na Arktiku povećale, ali danas smo vidjeli dokaze o njegovim učincima. Poznate i kao "termokarst", to su mjesta gdje se otapanje permafroza urušava i formira deformirane doline i jame, omogućujući vodi da se okupi iznad izložene zemlje. Istraživači Toolika bili su iznenađeni kada su prvi put uočili ove dramatične značajke iz helikoptera 2003. godine, budući da je termokarst bio neviđen na sjeveru Aljaske. U vodenoj ekologinji Lindi Deegan, koja radi u Tooliku, 25 godina, nitko nije vidio termokarst, rekla nam je. "Bilo je to nešto o čemu su Rusi razgovarali", rekla je. Kada je geološki tim Toolik pregledao termokarst na Arktiku između 2006. i 2007., očekivali su da će pronaći 100 mjesta, ali umjesto toga otkrili su ih oko 260. Znanstvenici sada znaju za šest ili 10 oko Toolika. Termokarst je prirodni arktički proces, naravno, ali postavlja se pitanje zašto su ti događaji na Arktiku češći i rašireniji. Je li to posljedica globalnog zagrijavanja? Porota je još uvijek van.
Osim koliko se puta događaju ti takozvani kvari tla, Deegan i drugi također promatraju moguće učinke termokarsta na kemiju struje. Na mjestu termokarsta u blizini polja, duge zelene vrpce vode probijale su se kroz tundru na putu prema rijeci Toolik. Dok voda teče preko gole prljavštine, ona skuplja minerale poput kalcija i hranjivih tvari poput dušika koji se nalaze u tlu. Većina arktičkih ekosustava imaju malu količinu kalcija - jezerima često nedostaju puževi, jer životinjama treba kalcij za izgradnju školjki - tako da bi ovaj nagli priliv kalcija iz područja termokarsta mogao drastično promijeniti tkaninu ekologije potoka. Dokument koji je upravo objavio istraživač Toolik William Bowden u Journal of Geophysical Research tvrdio je da će se, ako se termokarst povećava s temperaturama zagrijavanja, stvoriti "značajni i rašireni utjecaji" na arktičke potoke.
Dobili smo uvod u istraživanje koje su Bowden i drugi radili na mjestu termokarsta, uzorkovanje vode i istraživanje visine termokarsta. Nakon toga, suradnik istraživanja Marine Biological Laboratory Rich McHorney iskopao je gornji sloj tundre kako bi nam pokazao smrznuti sloj permafrosta ispod. Dlanom sam raširio hladnu, čvrstu permafrost, i gotovo odmah je voda počela bubnuti i permafrost se počeo topiti. U vrijeme dok je McHorney zabio jezgrirani uzorak permafrosta, na izloženom se području stvorio mali bazen. Bio je to podsjetnik na krhkost ovog mjesta i kako čak i male promjene mogu imati posljedice koje se svode na druge dijelove ekosustava.
