2.500 divovskih pandi koje žive u divljini danas obitavaju u provincijama Shaanxi, Gansu i Sichuan u središnjoj Kini. No znanstvenici vjeruju da su medvjedi nekada imali znatno veći domet, koji su lutali južnom Kinom, Vijetnamom i Mjanmarom.
Malo se zna o tome kako su te izumrle pande bile u vezi s pahuljastim stvorenjima koja poznajemo i volimo, pa su znanstvenici bili uzbuđeni kada su 2014. pronašli fosiliziranu lubanju pande u špilji na jugu Kine 2014. Kako Erika K. Carlson izvještava za Otkriće, istraživači na Kineskoj akademiji znanosti nedavno su sekvencionirali mitohondrijski genom medvjeda - i otkrili da drevna životinja predstavlja potpuno novu liniju pande.
Lubanja stara oko 22 000 godina iskopana je u špilji Cizhutuo u kineskoj provinciji Guangxi, regiji koja je sada lišena pandi. Iako je fosil otkriven u vrućem i vlažnom okruženju, što ne pogoduje očuvanju DNK, istraživači su uspjeli sastaviti 148.326 fragmenata mitohondrijske DNK medvjeda kako bi stvorili cjelovitu genomsku sekvencu, navodi se u izvješću objavljenom nedavno u časopisu Current Biologija. Novo sekvencionirani genom predstavlja najstariju poznatu DNA pande.
Istraživači su usporedili rekonstruirani genom s mitohondrijskim genima od 138 postojećih medvjeda i 32 drevna medvjeda kako bi stvorili obiteljsko stablo, objašnjava priopćenje u priopćenju koje najavljuje novo istraživanje. Tim je utvrdio da se panda Cizhutuo odvojila od živih divovskih pandi prije oko 183.000 godina. Drevni je medvjed imao i 18 genetskih mutacija koje mogu biti povezane s izrazitim južnim staništima pande ili s klimatskim razlikama tijekom Posljednjeg glacijalnog maksimuma.
Ovi nalazi sugeriraju da "panda Cizhutuo, iako genetski usko povezana s današnjim pandama od ostalih medvjeda, ima duboku, zasebnu povijest od uobičajenog pretka današnjih pandi", Qiaomei Fu, stručnjak za paleogenomiju na Kineskoj akademiji znanosti, objašnjava u izjavi.
Krećući se prema naprijed, istraživači se nadaju da će slijediti genom iz nuklearne DNK drevne pande, koja se nalazi u jezgru stanice. Kako Jessica Boddy piše u Gizmodu, istraživačima je bilo lakše izvući mitohondrijsku DNK, koja postoji u stanicama mitohondrija, iz lubanje pande, jer se u bilo kojoj stanici nalazi oko 1.000 primjeraka mitohondrijske DNK. Suprotno tome, postoje samo dvije kopije nuklearne DNK.
Budući da se mitohondrijski DNK prenosi s majke na njihovu djecu, on ne može dati potpunu sliku roda pojedinca. Nuklearna DNK sadrži podatke oba roditelja i tako, kako Fu objašnjava u izjavi, proučavanje nuklearne DNK pande Cizhutuo "omogućilo bi temeljitiju analizu evolucijske povijesti uzorka Cizhutuoa, kao i njegovu zajedničku povijest sa današnjim pandama „.
