Godine 1519. Ferdinand Magellan otplovio je na zakržljajuću i opasnu potragu: prvo putovanje širom svijeta. Ali od te prve odvažne avanture, napredak tehnologije jedrenja i navigacije putovanje su učinili mnogo češćim. Danas su čak i obitelji - djeca i svi - započeli dugotrajni pothvat.
Ali postoji barem jedan put prema oceanu koji vjerovatno nikad nije prođen: najduži pravac na Zemlji. Ovo putovanje od 19 940 kilometara kreće se od pakistanske obale kroz prolaz između Madagaskara i Afrike, pa oko sjeveroistoka Rusije - i najduža je prava linija koja bi (teoretski) mogla ploviti bez da dodiruje zemlju.
Kao što David Schultz izvještava za Science, ova je pravac ravno po prvi put znanstveno potvrđena zahvaljujući radu Rohana Chabukswar-a, fizičara u američkom istraživačkom centru United Technologies, i Kushal Mukherjee, inženjera u IBM Research India u New Delhiju,
Stazu je prvi put preslikao prije pet godina korisnik Reddita Patrick Anderson, koji ide pod imenom ekranski naziv kepleronlyknows. Za izradu karte Anderson je koristio skup koordinata koje su se pojavile u unosu na Wikipediji pod nazivom "Ekstremne točke Zemlje". To je bila, navodno, najduža ravna linija na Zemlji koja se može ploviti bez udara kopnom.
Zainteresirani za testiranje rute, Chabukswar i Mukherjee koristili su podatke Nacionalnog modela za zaštitu okoliša i atmosfere ETOPO1 Global Relief model Zemlje, koji može mapirati značajke veličine do oko milju. Kao što Schultz izvještava, to je znanstvenicima davalo relativno sigurnost da su točke karte sve unutar oceana.
Da bi izračunali mogućnosti, prvo su pronašli broj velikih krugova na Zemlji. Veliki krugovi su staze oko sfere čija je udaljenost jednaka opsegu te sfere. Slijedom jedne od tih staza preko Zemlje najkraća je udaljenost između dva mjesta, ali budući da je naš planet kružni, put se ne pojavljuje kao ravna crta na 2-D karti. Koriste se za mnoge vrste navigacije, poput pomaganja pilotima da pronađu najkraću udaljenost između dva grada.
Ali postoje stotine milijuna različitih mogućih sjajnih krugova, svaki sa desecima tisuća bodova koje treba provjeriti. Schultz, piše ukupno, to bi zahtijevalo ispitivanje više od 5 bilijuna mogućih bodova. Dakle, umjesto toga, okrenuli su se algoritmu "granatiran i vezan", računalnom programu koji testira samo nekoliko mogućnosti najduljeg puta prije nego što ponovo uspostavi pretraživanje za najbolju moguću liniju.
U samo 10 minuta korištenja ovog programa, istraživači su imali potporu da su Wikipedija i Andersonova karta ispravni. Oni detaljno opisuju svoj rad u studiji koju su učitali na poslužitelj pretiska arXiv .
Kako znanstvenici pišu u radu, izvorna karta pokrenula je puno rasprava o tome je li Anderson u pravu. To je također dovelo do nekih pokušaja pronalaska najduže udaljenosti na kopnu, a da se pritom nije pogodilo veliko vode.
Chabukswar i Mukherjee su također testirali kako bi pronašli najdužu plovni pravac. Ovaj put računalu je trebalo 45 minuta, ali je pronašao put dug 6, 985 kilometara koji je krenuo na istoku Kine, a završio u zapadnom Portugalu.
Nažalost, Gabart uskoro vjerojatno neće jedriti novo provjerenom stazom. U stvari, istraživači ne preporučuju da itko plovi ili vozi tim putevima jer analiza algoritama ne osigurava sigurne uvjete duž ovih staza.
Kako pišu u svom radu: "Problem je pristupio čisto matematičkoj vježbi."
