Prošli tjedan sićušni je objekt opazio teleskopom na Mauiju na Havajima. Činilo se da se nalazi oko tri metra i kruži oko Zemlje u geocentričnoj orbiti. Podaci o objektu poslani su Centru za male planete Međunarodne astronomske unije (MPC), gdje se prate i identificiraju sve svemirske stijene, uključujući asteroide, komete i manje planete. U ponedjeljak ujutro, Gareth Williams iz MPC-a objavio je opis objekta, 2015 HP116.
Za novog znanstvenika, Jacob Aron izvještava:
Williamsova analiza orbite sugerirala je da će objekt ostati vezan za sustav Zemlja-Mjesec između listopada 2014. i ožujka 2019. godine, što ga čini privremenim mjesecom našeg planeta. To nije bez presedana - simulacije sugeriraju da stotine malenih mjeseci mogu orbitirati oko Zemlje. Jedan, nazvan 2006 RH120, uočen je u orbiti prije nego što je sletio godinu dana kasnije.
Mladi mjesec bio bi klasificiran s likom 3753 Cruithnea, drugog prirodnog satelita na Zemlji, i bilo bi to 13 sati, ako ne bilo malog detalja. 2015 HP116 nije mjesec, to je opservatorija svemirske stanice. Točnije, to je svemirska letjelica Gaia Europske svemirske agencije, koja je katalizirala oko milijardu zvijezda u Mliječnom putu.
MPC je brzo izdao povlačenje za 2015 HP116. Centar obično može zanemariti sve umjetne satelite i tisuće bita svemirskog smeća koji zvižde kroz nebo. Ali ovaj je put Gaia kliznula kroz filtere. "Iz nekog razloga, to se nije pokazalo u čekovima", rekao je Williams za New Scientist . Međutim, kad je obnavljao proračune, shvatio je da predmet odgovara Gaiji. Navodno se Gaia pokazivala malo zamračnije nego inače u havajskom Pan-STARRS teleskopu, što je i navelo istraživače na misao da bi mogao biti mladi mjesec.
Sličan scenarij odigrao se 2007. godine, kada je ESA-in svemirski brod Rosetta, koji je krenuo sletjeti u komet, naletio blizu Zemlje gravitacijskim maneverom potpomognut gravitacijom. MPC je isprva mislio da je u pitanju asteroid koji je dolazio i izdao je upozorenje. Barem te manje greške nisu obrnuto - pogreška umjetnog satelita za prirodni je bolja od popusta na potencijalnu opasnost kao svemirski svemirski brod.
"Ako će pogoditi, trebate što prije otkriti kada i gdje", rekao je Mark Bailey, direktor Opservatorija Armagh u Sjevernoj Irskoj za New Scientist tijekom incidenta u Rosetti. "Ne želite da oni sjede na podacima pitajući se je li to asteroid ili ne."
