Churchill, Manitoba, rijetko naseljen grad na milosti sjevernih vjetrova u kanadskom zaljevu Hudson, možda je samo još jedna točka na karti ako ne i njegove sezonske stanovnike četveronožne sorte.
No, poput kazaljki na satu svake jeseni, stotine polarnih medvjeda prolaze kroz grad na putu do zaljeva za zamrzavanje, gdje će loviti tuljane nakon paketa leda dovoljno da podupru svoju težinu. Životinje su povezane sa Churchillom od najmanje 1619. godine, kada su norveški istraživač Jens Munk i njegova posada snimili obrok dok su zimi zimi. ("Bilo je dobrog ukusa i nije se složilo s nama", napisao je Munk u svom časopisu, kao što Adam Roy primjećuje u Outsideu .)
Tijekom godina, prisustvo životinja donijelo je gradu prepoznatljivost "Prijestolnice polarnog medvjeda u svijetu". U novoj seriji Smithsonian Channel, "Grad polarnog medvjeda", neovisni vodiči medvjeda Dennis Compayre i Kelsey Eliasson odvode gledatelje na intimno putovanje upoznati morske sisare koji to područje zovu domom.
Dok kreću u svoju dugu ljetnu migraciju, majci polarnog medvjeda i njenim mladuncima potrebni su česti odmori na tom putu. Ovo dovodi mladunce u rizik od malo vjerovatnog grabežljivca: glasovitih muških polarnih medvjeda.Compayre, rodom iz Churchilla, već više od tri desetljeća fotografira fotografe i filmaše kako bi vidjeli njegove medvjede. Iako je postao poznat kao "čovjek medvjeda", njegov odnos sa životinjama nije uvijek bio tako blizak. Zapravo, još kao dječak, polarni medvjedi su ga apsolutno prestrašili. "Svi imamo svoje gnjavaže, i naravno, naši su bili polarni medvjedi", kaže Compayre za Smithsonian.com. "Uvijek je negdje u vašem umu bio polarni medvjed. Igrali smo se s loptom, radili smo sve ostalo što su radila i druga djeca, ali uvijek je bio vid spektakla polarnog medvjeda oko sljedećeg ugla, oko susjedne kuće. "
Danas je Churchillina populacija medvjeda veća od njegove ljudske populacije - što je tek 813. Iako je Compayre odrastao, grad je bio jak 7000 ljudi, a većina njegovih stanovnika povezana je na ovaj ili onaj način sa zajedničkom Kanadom i Sjedinjenim Državama vojna utvrda smještena pet milja istočno od grada koja se konačno zatvorila 1980. godine.
Tada nije postojala organizirana turnejska grupa koja bi vidjela medvjede. "Jedini turisti koji smo se pojavili u ljetnom vremenu, ti čudni momci sa šeširima, promatrači ptica, i tada smo imali ljude da vide kitove i povijesna mjesta - ali medvjeđe ture, nikad nije bilo medvjeđeg obilaska govorite o Lenu ", kaže Compayre.
Len je Len Smith, lokalni mehaničar i Compayreov prijatelj, koji je 1979. sagradio prvu bugu koja je vidjela medvjede na zahtjev Dan Gervitza - čovjek koji je prišao Smithu da osmisli oblik prijevoza koji će mu omogućiti povedi grupe na Cape Churchill da vide medvjede. Smithovo rješenje bilo je "Buggy I", a kad ga je završio, zamolio je Compayrea da ga vozi. U to vrijeme Compayre je još uvijek bio prestravljen medvjedima; međutim, pristao je služiti i kao vozač i kao vodič.
Ti prvi bugovi nisu bili savršeni ni na koji način. Kako Compayre kaže: "Oni su samo hladni, lukavi, bijedni dijelovi opreme koji su se češće pokvarili nego ne." Kada je posao započeo, posjetitelji na turneji imali bi sreće ako vide najviše 10 medvjeda. „Medvjedi su bili pomalo nervozni zbog nas; nikad nas nisu vidjeli. To je bilo novo tlo za nas oboje, ali razvijalo se nakon toga ", kaže on. Sada na njegovoj turneji ljudi mogu očekivati da će vidjeti 20 ili čak 30 polarnih medvjeda. Ali stvari su u prvim danima bile malo osjetljivije.
„Kad smo prvi put započeli, nismo imali ni radio“, rekao je. „Sve što smo imali je bila propenska peć srednje veličine. Kad se bubica raspala i nisam se uspio domoći Lena, samo sam okrenuo peć i rekao klijentima da se čvrsto zagrle, drže i zagrijavaju. Tada bih iskočio s pištoljem i vratio se u civilizaciju kako bih pronašao Len. Tako da je u početku bio prilično otkačen. "
Nakon što je Fort Churchill zatvoren, grad bi mogao biti u teškim financijskim poteškoćama, da nije bilo njegove burne medvjeđe turističke industrije. "Bez posla s polarnim medvjedom, bili bismo u dubokim problemima, ali posao medvjeda je počeo i on je polako rastao iz godine u godinu", kaže Compayre. „Nakon pete ili šeste godine, pomislili smo:„ Pa, ponestalo nam je ljudi koji žele vidjeti medvjede. “ Ali to je bilo potpuno pogrešno. "
Danas oko 10 000 turista spušta se gradom u jesen šest tjedana kako bi ih vidjeli svake godine. Ali razlozi zbog kojih dolaze su drugačiji nego kad je Compayre prvi put započeo. "Godinama unazad ljudi su dolazili u Churchill puni uzbuđenja s čuđenjem i radošću vidjeti ove medvjede", kaže on. "Svi su bili sretniji i imali su tako dobar provod kad su vidjeli polarne medvjede. Sada su se stvari promijenile, jer je riječ o tome da će ova populacija medvjeda iz zapadnog Hudson Baya, Churchill Bears, postati prva populacija polarnih medvjeda koji su postali Izumiru. Tako mislim da sada (kad se turisti pojave, svi imaju malo kvržice u grlu jer gledaju lijepog medvjeda, ali također gledaju i na propalog medvjeda ... i pa je i cijeli odnos prema medvjedima različit. Nažalost, to postaje i dio čitavog promotivnog aspekta turneje: "Dođite vidjeti medvjede prije nego što bude prekasno."
Compayre, sa svoje strane, kaže da njegovo iskustvo s medvjedima čini da priča nije tako strašna kao što se izvještava. "Medvjedi su savršeno zdravi", odgurne ga kada ga pitaju. "Sada ih ima toliko kao i prije. Ne vidimo manje ili više leda, pa je cijela stvar zbunjujuća lokalnim stanovnicima." Studija iz 2007. godine u časopisu Journal of Wildlife Management upozorila je na pad medvjeda, izvijestivši da je od 1984. do 2004. godine lokalna populacija medvjeda opala sa 1, 194 na 935 - gotovo 22 posto. "Ove su promjene izazvale zabrinutost u pogledu dugoročne očuvanja polarnih medvjeda", napisali su tada autori. Iako se predviđa da će lokalna populacija medvjeda do daljnjeg opadati do 2011. godine, čini se da se populacija medvjeda ponešto oporavila, a istraživanje je tada pokazalo da na tom području živi više od 1000 medvjeda. To što se kaže, kako je Lily Peacock, istraživačica medvjeda iz američkog Geološkog zavoda, rekla za Zac Unger iz Wall Streeta 2013. godine: "Čini se da neke populacije sada rade dobro, ali zastrašujuće je što bi se moglo dogoditi u blizini budućnost."
Za mnoge u gradu budućnost ovih medvjeda je osobna. Compayre kaže da mu je trebalo dobrih pet godina u poslu s medvjedima da bi počeo uzdrmati svoj strah od životinja. To ga nije spriječilo da im posveti dobar dio svog života. "Prepoznajete njihovu inteligenciju - nisu one opake velike zvijeri za koje ih svi uzimaju. Imaju smisla za brigu ", kaže." Na ovoj zemlji ne postoji majka koja svom potomstvu daje više od majke polarnog medvjeda. "
Compayre sada radi sa životinjama više od 35 godina, a knjigu je posvetio i svom omiljenom medvjedu, plesaču, koji je zabijao glavu u prozor bube kako bi pozdravio . "Odrastati prestravljeni medvjedi nije bila zdrava stvar", kaže on. "Negdje na cesti, ako želite živjeti i postojati u ovom gradu, morate pokušati razumjeti životinju bolje kako ne biste imali taj strah sa njima."
