Samo tročasovna vožnja metkom u Tokio iz Tokija nalazi se u mirnoj uvali - savršenom mjestu za pronalazak mira. Njegova prirodna ljepota, koja posvuda uključuje najcrnji ocean i točkice zelenih otoka, posjetiteljima odaje počast. Ali Ago Bay je više od živopisnog dragulja - mjesto je na kojem se rađaju dragulji iz stvarnog života.
Ago zaljev, ušće napunjeno mirnom vodom i zaštićenim ulazima, zagrijava obalna struja. To je savršeno okruženje za bisere. I tamo je japanski poduzetnik po imenu Kochiki Mikimoto započeo prvu japansku operaciju uzgoja bisera početkom 1900-ih.
Sin proizvođača aodse, a Mikimoto nije imao formalno znanstveno obrazovanje, rano je napustio školu kako bi prodavao povrće na lokalnom tržištu. Ali Mikimoto je bio privučen morem i zaintrigiran nevjerojatnom vrijednošću rijetkih bisera koji su izvučeni s morskog dna. Odlučni u otkrivanju tajne ostrige, Mikimoto i njegova supruga Ume otvorili su svoju prvu farmu bisera u uvali Shinmei u zaljevu Ago, u blizini grada Shima, 1888. Tijekom sljedećih nekoliko godina, Mikimoto je eksperimentirao s različitim tehnikama, gotovo gubeći se sve kad je crvena plima ubila većinu njegova usjeva ostrige. Kroz opsežne pokušaje i pogreške stvorio je i dobio prvi patent za stvaranje hemisfernih, polumaratonskih bisera (zvanih mabes) 1896. godine.
Kao i kod mnogih izuma, teško je zaslužiti jednog stvaraoca. Neovisno o tome, dvojica japanskih izumitelja, Tatsuhei Mise, stolar i Tokichi Nishikawa, vladin biolog, vjerojatno pod utjecajem britanskog biologa koji radi u Australiji gdje je Nishikawa provodio vrijeme, izumio i patentirao slične tehnike otprilike u isto vrijeme, na kraju kombinirajući i patentiranje njihove metode. Mikimoto je do 1908. razvio novi postupak za kultiviranje savršeno okruglih bisera u tkivu plašta koji se stežu uz vanjski rub školjki ostrige, ali njegova metoda nije bila komercijalno održiva kao metoda Mise-Niskikawa. Sklapajući ugovor s ostalim izumiteljima, Mikimoto je postao prvak i pokretač nove industrije.
Izložbeni čovjek i promotor, Mikimoto je uzgajao kultivirane bisere na svjetskoj pozornici. Poznato je da je spaljivao hrpe nesavršenih bisera kao spektakl za novinare i izložio je biserno zvono Liberty na Svjetskoj izložbi u Philadephiji 1926. godine. Industrija je procvala, a Ago Bay je postao biserna prijestolnica svijeta.
Proizvodnja bisera vrijednih 16 milijardi dolara tijekom vrhunca sezone u svojim najboljim godinama, biserna industrija "jedna je od najvažnijih industrija za lokalno stanovništvo", kaže za Smithsonian.com Kazuhiko Yasu iz turističke udruge Shima.
Suvremeni postupak uzgoja bisera je dvostruk. Prvo je uzgoj bisernih kamenica ili akoyagai na japanskom. Zatim se proizvode kultivirani biseri. Zrno malog jezgra ubačeno je u ostrige, zajedno s plaštom tkiva iz donatorske ljuske koji služi kao katalizator biserne vreće. Nakon što je zrnca ubačena u plašt, kamenica ga okružuje bujnom sjemenom ili unutarnjim slojem matičnjaka. Dajte mu vremena, a onda, kao da je čarolija, imate bisere. U slučaju bisera Akoya, taj postupak traje između tri i četiri godine. Što je biser veći, to je veća kamenica koja ga je proizvela - i dulje je potrebno za rast.
Svaki element u Ago Bayu - temperatura vode, razina kisika, kvaliteta i količina planktona - savršeni su za bisere. "Važna stvar za uzgoj bisernih kamenica je stvaranje ugodnog okruženja za njih", kaže Kiyoo Matsuzuki, direktor muzeja na otoku Mikimoto Biserto, za Smithsonian.com. "Najvažniji prioritet lokalnog stanovništva je održati prekrasan okoliš Ago Baya netaknutim."
Kako bi zaštitili svoju bisernu elektranu, mještani su osnovali Vijeće za obnovu prirode Ago Bay kako bi spasili Ago Bay od degradacije ekosustava i uništavanja morskih resursa 2008. Yasu kaže za Smithsonian.com da je područje prihvatilo satoumi pristup ( sato znači more, umiranje čovjeka ) koji okuplja ljude i njihovu okolinu.
Morski i obalni krajolici Ago Baya nastali su i održavani dugotrajnom interakcijom ljudi i ekosustava, objašnjava Yasu, pa ljudi moraju sudjelovati u očuvanju lokalnog krajolika. "To je područje naporno surađivalo s Institutom za istraživanje ribarstva prefekture Mie kako bi se dodatno zaštitila Ago Bay od bilo kakve degradacije okoliša", objašnjava Yasu. Rezultat nije samo lijep - štiti kritično lokalno poslovanje. "
Među zaposlenima u bisernoj industriji su i Ama, skupina ronilaca Ama . Te žene rone za morskim biserom koje uzmu iz kamenica u zaljevu. "Ama skuplja abalone i biserne ostrige, i to su radili od davnina", kaže Matsuzuki. "Njihov se rad temelji na nizu strogih pravila rada, koja je utvrdila lokalna zajednica." Premda okolišna ograničenja sprečavaju Ama da roni svaki dan, njihova drevna umjetnost pomaže jačanju onoga što Matsuzuki naziva "veličanstvenom" industrijom.
Rastom industrije bisera došlo je do pada cijena bisera koji nekad dragocjene predmete čine dostupnim široj publici. Ta pristupačnost ponekad je prijetila japanskoj prevlasti bisera, ali Ago Bay ostaje ono što mnogi smatraju pravim domom bisera.
Ovih se dana biserasta industrija odvaja od nakita do turizma. Područje je ispunjeno vrućim izvorima, a biseri koji se uzgajaju ovdje često se koriste u kozmetičkim tretmanima u banjama - druga velika atrakcija Ago Bay-a. Nedavno otvoreno odmaralište Amanemu koristi bisernu sol u svojim spa tretmanima. "Biserna sol kuhana je s biserom i ljuskom da bi sol bila bogato aromatizirana, što je savršeno za kozmetičke tretmane", kaže Hissoo Shimizu, generalni direktor Amanemu, za Smithsonian.com.
Nakon maženja, ljubitelji bisera mogu kružiti krstarenje prekrasnom uvalom kako bi vidjeli gdje žive ostrige, ručali na odmorištu Ama ronilaca, obišli muzej otoka Mikimoto Pearl i kupili bisere. Ali maleni zaljev ispunjen bezgraničnom prirodnom ljepotom možda je pravi dragulj.
