Jedna od najspornijih sjednica na sastanku Američkog udruženja za napredak znanosti prošlog vikenda u San Diegu bila je geoinžinjering, studija načina na koji je planeta namijenjena manipuliranju klimom. Namjerni načini za to, rekao bih - kao što su mnogi govornici istaknuli, već smo izbacili toliko ugljičnog dioksida u atmosferu da se planet zagrijava i nastavit će se zagrijavati kroz ovo stoljeće, čak i ako smo počeli smanjivati emisije danas. Ovo nije političko mišljenje, osnovno je svojstvo kemije i dugovječnosti ugljičnog dioksida.
Dakle, što učiniti? Svaki je govornik podržao smanjenje količine ugljičnog dioksida koji izpuštamo u atmosferu. Kao što je na početku predsjedavajući sjednice Alan Robock rekao, "samo da smo jasni, svi snažno pozivamo na ublažavanje problema kao rješenje za globalno zagrijavanje".
Ali tu je sporazum završio.
Neslaganja su se uglavnom odnosila na to je li opasnije predložiti, testirati i primijeniti geoinžinjerijske strategije - ili ne raditi ništa.
Opasnost da ne učinite ništa, istaknuo je David Keith, jest da su pune posljedice unosa toliko ugljičnog dioksida u atmosferu "duboko neizvjesne." Ako su ogromne suše i krajem stoljeća uslijed klimatskih promjena ("neprihvatljivo ogroman odgovor" na ugljični dioksid), moramo biti spremni nešto poduzeti. A prema njegovom istraživanju "ako bismo to željeli, mogli bismo to učiniti".
Što bismo mogli učiniti? Pa, jedan jeftin i jednostavan način spuštanja globalnih temperatura bilo bi rasipanje čestica sumpora u stratosferi, oponašajući efekte vulkanskih erupcija i blokirajući malo sunčeve svjetlosti. Pljusak erupcije Mount Pinatubo 1991. godine proširio se gornjom atmosferom i spuštao globalne temperature nekoliko godina, a zrakoplovi su mogli isporučiti usporedive količine sumpornih spojeva. Računajući troškove inženjerskog uklapanja u postojeće tehnologije, kaže Keith, otkrio je da bi tehnologija bila "tako jeftina da nije važno."
Drugi je pristup oblacima sjetve - što su deblji i bjelji, više sunčeve svjetlosti odbijaju i manje topline dopuštaju akumuliranje u donjoj atmosferi. Već nehotice sadimo oblake - ako pogledate satelitske snimke okeana, možete vidjeti oblake koji se formiraju u prometnim stazama. Emisije iz dimnih brodova brodova sadrže čestice koje vodene pare kondenziraju kao oblaci. Philip Rasch izračunao je načine kako manipulirati tim emisijama kako bi se povećala oblačnost, barem na modelima.
Slaganje s oceanom također djeluje. Kenneth Coale već godinama provodi eksperimente "obogaćivanja oceana" u kojima on i njegovi suradnici bacaju željezo u otvoreni ocean. Željezo potiče rast fitoplanktona i fitoplankton uzima atmosferu ugljični dioksid iz atmosfere. Na kraju umiru i oslobađaju ugljični dioksid, ali dio ugljika veže se u čvrste čestice (dijatomske školjke i drugi detritus) koji tone na dno oceana. Bilo je 15 eksperimenata za obogaćivanje željeza na raznim zemljopisnim širinama, a čini se da djeluje (iako nisu izravno izmjerili dugoročno skladištenje ugljika) - ali postoji i loša strana. (Uvijek postoji.) Dijatomi koji dominiraju u fitoplanktonskom cvatu stvaraju demoinsku kiselinu, aka aktivni sastojak u trovanju amneziranim školjkama, što može uzrokovati neurološka oštećenja kod ljudi i morskih sisavaca.
A nenamjere zbog kojih filozof Martin Bunzl kaže da ljudi uopće ne bi trebali eksperimentirati s geoinžinjeringom. "Moj je argument da se niti jedan mali eksperimentalni eksperiment ne smije pripremiti za implementaciju velikih razmjera." Jednostavno nema načina da dobijete dovoljno podataka iz malih testova koji bi mogli reći što će geoinžinjering učiniti na cijelom planetu, a rizici (poremećaji azijskog ciklusa monsuna, izazivanja više uragana itd.) Preveliki su da bi se mogli prihvatiti.
Jedan rizik da čak i razgovaramo o geoinžinjeringu pojavljivao se iznova i iznova: moralni rizik. Ideja je da, ako ljudi znaju da postoje jeftini i jednostavni načini za suzbijanje nekih posljedica klimatskih promjena, neće se mučiti da naporno rade na smanjenju onoga što je Rasch nazvao "našim prijestupima ugljika".
Povijesno je istaknuo James Fleming, ljudi desetljećima maštaju o manipuliranju atmosferom (PDF njegovog nedavnog svjedočenja na Kongresu). Oni spadaju u dvije kategorije: "komercijalni šarlatanci i ozbiljni, ali prevareni znanstvenici."
Teško je reći koliki će utjecaj imati ove rasprave o tehnologiji, rizicima i etici geoinžinjeringa u široj javnosti. Sjednice geoinženjeringa privukle su ove godine vlastite prosvjednike - obično ljudi genetski modificirane kulture privuku svu pažnju prosvjednika - ali prosvjednici su bili manje zabrinuti zbog moralnog opasnosti ili azijskog cunamija nego o teorijama zavjere svojih ljubimaca.
