Godine 1977. NASA je lansirala blizance Sonde s radikalnom misijom: nakon proučavanja Jupitera i Saturna, znanstvenici i inženjeri nadali su se da će sonde postati prvi ljudi koje je čovjek stvorio kako bi izašli iz Sunčevog sustava.
Skoro 35 godina kasnije, podaci koji se vraćaju iz jedne od sondi ukazuju na to da su blizu, ali još uvijek nisu to učinili iz Sunčevog sustava.
Prema studiji objavljenoj ovog mjeseca u Geophysical Research Letters, Voyager One je sada oko 111 astronomskih jedinica od sunca, što znači da je 111 puta udaljenije od sunca nego što je Zemlja. Međutim, čak i plutajući na ovoj velikoj udaljenosti, sonde nastavljaju prenositi fascinantne informacije o tom dosad neevidentiranom području Sunčevog sustava, poznatom kao heliosheath, gdje odlazeće čestice solarnog vjetra koje izlaze iz sunca usporavaju pritisak međuzviježđa plin.
Nasine sonde Voyager sada istražuju vanjske dosege Sunčevog sustava
Nedavno Voyager One otkriveno povećanje intenziteta elektrona kozmičkih zraka niske energije. Kao rezultat toga, znanstvenici su zaključili da sonda još nije prošla heliopauzu - obično se smatra vanjskom granicom Sunčevog sustava, gdje solarni vjetar zaustavlja međuzvjezdani medij - jer se izvan Sunčevog sustava pretpostavlja da je intenzitet elektrona biti konstantan. Ovi neočekivani šprici intenziteta elektrona mogu biti dokaz različitih područja na vanjskom heliosheath-u, pomažući nam u boljem razumijevanju heliosferskog "mjehurića" gdje se Sunčev sustav naslanja na međuzvjezdani prostor.
U godinama od svojih lansiranja, Voyagers napravili su niz zapanjujućih otkrića. Fotografirali su aktivne vulkane na Jupiterovom mjesecu Iu, pomogli nam da bolje razumijemo sitnice Saturnovih prstenova i bili su jedina svemirska letjelica koja je posjetila Neptun i Uran. Znanstvenici na Zemlji nadaju se da će sonde prikupiti što više informacija prije nego što njihovi izvori energije plutonija ne uspiju i zauvijek prestanu prenositi podatke, za koje se predviđa da će se dogoditi negdje između 2020. i 2025.
Čak i nakon toga, Voyagers možda će imati još značajniju ulogu: Oni mogu služiti vremenskim kapsulama čovječanstva za buduće vanzemaljske civilizacije. Svaka sonda nosi "Zlatni rekord" Carl Saganove djece koja je osmišljena kako bi se iskazala suština ljudske civilizacije bilo kojim životnim oblicima na koje naiđu. Zapisi sadrže sve, od fotografija strukture DNK do zvukova ljudskih moždanih valova do pozdrava na 55 različitih jezika do popularne glazbe iz širokog spektra različitih kultura, uključujući i Chucka Berryja "Johnny B. Goode."
U ovosezonskom izdanju Smithsoniana, Timothy Ferris, koji je pomogao u dizajniranju ploča, osvrće se na izvanredno putovanje koje su već poduzeli i nevjerojatne mogućnosti onoga s čime se mogu susresti u godinama koje dolaze. Ferris piše:
Voyagers će zauvijek lutati među zvijezdama, nijemi kao brodovi duhovi, ali s pričama. Svaka nosi vremensku kapsulu, "Zlatni rekord", koji sadrži podatke o tome gdje su, kada i prema kojim vrstama bile otpremljene. Hoće li ih ikada pronaći ili ko ih je potpuno nepoznato. U tom smislu istražna misija sonde tek počinje.
