Zamislite hijenu i vjerojatno ćete zamisliti drhtavu zvijer kako lebdi kroz istočnoafričku savanu - ili, ako ste stvarno na svom sisavcu, jednu od druge tri vrste hijena koje lutaju Afrikom i Bliskim Istokom. Ali jednostavno biste mogli zamisliti hijenu mnogo bližu kući, lelujajući oko stjenovitog terena Arizone. Tako je: Amerika je jedno vrijeme imala svoju vlastitu hijenu.
Uvodenje zvijeri paleontolozima počelo je 1901. Te godine, radnici na rudnicima bakra Val Verde u Aniti u Arizoni probijali su se oko obližnjih vapnenačkih otkrića kada su naišli na bogatstvo razbijenih kostiju sisavih sisavaca. Vijesti o nalazu otkrile su paleontologu BC Bicknellu, a legendarni lovac na fosile Barnum Brown čak je izašao iz New Yorka kako bi pokupio nekoliko primjeraka 1904. izgledali kao ulomi čeljusti velike mačke.
Međutim, iz nepoznatih razloga, nitko nije požurio opisati fosile. Konačno, kosti su se probijale do onoga što je sada Nacionalni prirodoslovni muzej, a upravo je tamo paleontolog Oliver Perry Hay utvrdio da je fosilizirana mačka zaista nešto drugo. Vrhovi i žljebovi sačuvanih zuba - opasni tragovi za paleontologe sisavaca - omogućili su Hayu da shvati da je čeljust pripadala hijeni, prvoj i jedinoj vrsti te vrste koja ju je dovela u Sjevernu Ameriku.
To je bilo dovoljno da izumrlom mesožderu dade svoj poseban naslov. Hay je odabrao Chasmaporthetes ossifragus, pišući: "Ime ovog [roda] aludira na Grand Canyon, čiji je početak ova životinja možda svjedočila." (Nove geološke procjene gurnule su formiranje Grand Canyon-a mnogo unatrag, ali poezija se još uvijek naslanja na naslov.)
Ali kako je hijena stigla do Sjeverne Amerike i kako je živjela?
Nakon prvobitnog opisa Haya, primjerci različitih vrsta Chasmaporthetes pronađeni su u Africi, Europi i Aziji. Ovi primjerci prate porijeklo ove hijene u Starom svijetu prije, negdje između 5 i 3 milijuna godina, putovali su preko mosta Bering Land. Odatle su zvijeri dospjele na sjever prema Meksiku i na istok Floride.
Iako je američka vrsta prvo nazvana, fosili Chasmaporthetesa pronađeni u Africi, Europi i Aziji su potpuniji. Prema Zhijie Jacku Tsengu, stručnjaku za mesojede mesojede na Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences na Sveučilištu u Buffalou, pronađeno je samo nekoliko izoliranih zuba, fragmenata lubanje i komada kostiju udova. "Rekao bih da je iz Amerike poznato više od 30 posto kostura Chasmaporthetesa", kaže Tseng.
Ipak, dovoljno je znati da je Chasmaporthetes doista bila hijena koja se miješala s američkom drevnom faunom. Jedno vrijeme, prije 3 do 1, 5 milijuna godina, hijene su koegzistirale sa sabljama, psima za drobljenje kostiju, mastodonima, pronghornom i drugim sisavcima zbog čega je Sjeverna Amerika bila spoj čudnih i poznatih.
Znamo kako je izgledao Chasmaporthetes uglavnom zbog nalaza drugdje. U usporedbi s današnjim pjegavim hijenama, fosili pokazuju, ova izumrla vrsta bila je nešto manja i nedostajalo joj je izgnječenog držanja. Umjesto toga, Chasmaporthetes je imao razmjere više poput vuka, "s relativno izduženim kostima stopala, što ukazuje na povećanu sposobnost trčanja u usporedbi s pjegastim hijenama", kaže Tseng. Drugim riječima, ovo je bila hijena u trčanju - čak i prikladnija za lov na plijen na velikim daljinama nego što je to današnja pjegava hijena.
I baš poput svojih modernih rođaka, Chasmaporthetes je imao impresivan zalogaj. "Moje istraživanje španjolskih kolega pokazalo je mehaniku lubanje i pokazao sam da je lubanja Chasmaporthetesa podjednako sposobna nositi se sa silama pucanja kostiju poput hijenastih pjega", kaže Tseng. Chasmaporthetes je možda imao manju kost rjeđe od modernih hijena zbog manje veličine, ali ipak je bio sposoban pretvoriti trup u mrlje.
Chasmaporthetes nije bio jedini mesožder sposoban za takve podvige tijekom svog doba. Na kontinentu su bile i divlje pse sposobne trčati plijen i gristi kosti. "Čini se da su hijene i kanadi imali višemilijunsku konkurenciju za prevlast", kaže Tseng, "a psi su na kraju pobijedili." Ipak, misterija je upravo zašto su hijene umrle natrag. Može biti da su psi jednostavno spretniji u hvatanju plijena, nadmetajući Chasmaporthetes.
Čini se da posljednje takve vrste potječu iz starog milijunskog nalazišta El Golfo u Meksiku, na južnom dijelu njihove ponude. Ovo je možda bilo posljednje utočište od vukova koji su se vratili u Sjevernu Ameriku i progonili isti plijen.
Ipak, hijena je dobro trčala. Zemljopisni raspon fosila Chasmaporthetesa od Afrike do Europe, Azije do Sjeverne Amerike "čini ih jednim od najrasprostranjenijih mesoždera svih vremena, samo patuljastim od canida poput crvene lisice", kaže Tseng. A možda će ih biti još mnogo toga. "Činjenica da se svi fosili Chasmaporthetesa nalaze u Sjevernoj Americi na jugu SAD-a i sjevernom Meksiku vjerojatno je rezultat velikog geografskog jaza u evidenciji fosila hijene", kaže Tseng. Hijene su morale preći preko Pacifičkog sjeverozapada i Velikih ravnica da bi dosegnule svoja proganjanja širom Sjeverne Amerike.
"Zapravo je šteta što su izumrli", kaže Tseng, "jer bih volio da danas živi globalno distribuirana hijena." Vrijeme će pokazati. Možda bi, ako današnje hijene preživeju Šesto izumiranje koje naša vrsta namjerava stvoriti, mogle bi se proširiti kontinentima u nekom budućem vremenu. Zamislite da na trenutak stojite na sjevernom obruču Grand Canyona kako biste čuli jezive zavijanje i hihotanje hijena koje se vraćaju kako bi još jednom zatražile jugozapad.
