Drumheller, nekih 90 milja sjeveroistočno od Calgaryja u Kanadi, izgleda kao bilo koji od tisuću zapadnih gradova. Njegove mirne ulice prepune su nisko zidanih zgrada i izloga, blagavaonica ili dva, poslovnica banke. Nad prizorom se uzdiže vodeni toranj, a ime grada oslikano je na tijelu cijevi velikim slovima. Ali nije trebalo puno vremena da se vidi što razlikuje to mjesto.
"Ugrizi me", piše se na majici u izlogu suvenira, a zubato crtić T. Rex je zijevao širom. Dolje na bloku se reklamira druga trgovina - bez očite zabrinutosti za anahronizam - „Jurassic Laser Tag.“ Pločnici su obojeni otiscima s tri prsta veličine moje glave i svijetlim skulpturama dinosaura - neke prekrivene točkicama polke, a druge blistave fluorescentne. —Izdržati na gotovo svakom uglu. Ljubičasta i crvena triceratopsa podiže svoj rogovati njuh u vatrogasnu salu. Limetinozeleni apatosaurus uspravno sjedi na klupi nasuprot skladištu hrtine.
Drumheller sebe naziva Dinosaur glavnim gradom svijeta, njegova predanost paleontološkim istraživanjima točka neizmjernog ponosa. Stotine kostura dinosaura pronađene su u okolnim badnjacima, a fosili predstavljaju 60 vrsta iz kasne krede, evolucijskog vrha dinosaura. To je zapanjujućih 5 posto ili više svih poznatih vrsta dinosaura.
Paleontolozi su više od jednog stoljeća plutali na Albertiinim travnjacima, počevši od 1910., kada je lokalni rančer privukao pažnju Barnuma Browna, sakupljača fosila Američkog prirodnog muzeja u New Yorku. Nakon slušanja priča o divovskim kostima otkrivenim u dolini rijeke Red Deer, koja teče kroz Drumheller, Brown je posjetio to mjesto. Uvidjevši njegovu vrijednost, montirao je pune ekspedicije s čamcem ravnog dna kako bi služio kao pokretna terenska stanica i mrežama mreža kao zaštita od komaraca - početak Velikog kanadskog ždrijeba dinosaura. Za samo pet godina Američki prirodoslovni muzej isporučio je dovoljno kostiju dinosaura da ispune tri i pol teretna vozila.
U južnoj Alberti prikupljeno je pola daspletosaurusa, starijeg rođaka T. rexa (prikazano rebro). (Richard T. Nowitz) 
Ovaj T. rex, pronađen na sjeverozapadu i pogled na Royal Tyrrell, imao je 22 godine smrti - prije nekih 66 milijuna godina. (Paul A. Souders / Corbis) 
Kolekcionari fosila djelomično su iskopali pero maloljetnog Styracosaurusa, jednog od rogatih dinosaura, u provincijskom parku Dinosaur u Alberti. Stotine kostura dinosaura pronađeno je na lokalitetu južnih kanada. (Kraljevski muzej Tyrrell) 
Ova tibija od nojeve poput ornithomididnog dinosaurusa bit će obučena u košulju i premještena će u Kraljevski muzej Tyrrell, gdje su izloženi mnogi cijenjeni fosili. (Kraljevski muzej Tyrrell) 
Zub koji je najvjerojatnije kod Albertosaurusa pronađen je u blizini koštanog korita Styracosaurusa . (Kraljevski muzej Tyrrell) 
Topografija provincijskog parka Dinosaura otkriva evoluciju vrijednu 1, 5 milijuna godina. (Todd Korol / Aurora Fotografije) Entuzijazam nije popustio. Provincijski park Dinosaura osnovan je 1955. radi zaštite vrijednih fosilnih korita, a i danas paleontolozi čine zapažena otkrića brzinom od gotovo jednog godišnje. Nedavno je paleontolog pronašao kostur bebe Chasmosaurus, srodnika triceratopsa s gotovo perajastim oblikom. Trenutno je najcjelovitiji kostur dječjeg dinosaura sa rogovima bilo gdje, a proučavat će se kako se mogu tražiti rast i razvoj dinosaura.
Moje prvo zaustavljanje na putovanju dinosaura je Kraljevski muzej Tyrrell, desetak minuta vožnje od grada, gdje su izloženi mnogi najcjenjeniji fosili iskopani iz Alberta. Izgrađeno 1985. godine, u izložbenom i istraživačkom objektu nalazi se više od 150 000 uzoraka fosila, uključujući i prvu djelomičnu lubanju Atrociraptor maršala, pernatog grabežljivaca za kojeg se vjeruje da je rođak predaka ptica; drugi rođak triceratopsa čiji rogovi nisu strpali prema van, već su umjesto toga tvorili masivnu kost preko vrha lubanje; i "Crna ljepotica", ogromni kostur T. rex-a - 30 posto prikazanih kostiju je prava stvar - obojena od mangana tijekom svojih milijuna godina u zemlji.
Već sam jednom posjetio majku kao 7-godišnjaka opsjednutog dinosaurusom. Sjećam se ogromnih, bizarnih kostura, koji su još uvijek obilni i impresivni. U jednom hodniku hodam uz zapanjujući Shastasaurus sikanniensis dugačak 70 stopa, triasno morsko čudovište i najveće morske gmazove ikad otkrivene. Kao dijete nisam obraćao pažnju na to kako su izloženi organizirani, ali sad vidim da se mnogi od njih spajaju u kronološku provaliju koja se proteže 505 milijuna godina - cjelokupnu povijest složenog života na zemlji, stavljajući u kontekst dinosaure 'kraljevstvo kao i naš vlastiti rod' klip postojanja. Lako možete vidjeti kako smo povezani s ovim naizgled mitskim zvijerima, jer nema ogromne razlike između našeg doba i njihovog. Naši sisavci su živjeli uz dinosaure.
U galeriji posvećenoj pločama iz Burgessa saznajem kako su znanstvenici pronašli pradjedove praroditelje gotovo svih postojećih životnih formi, algi ili sisavaca, do ove velike fosilne formacije u kanadskim Rockies. Postoji još jedna galerija posvećena devonskom razdoblju; neki znanstvenici vjeruju da je njegovo masovno izumiranje bilo jednako ozbiljno kao i izumiranje dinosaura, možda više za morski život.
Topografija provincijskog parka Dinosaura otkriva evoluciju vrijednu 1, 5 milijuna godina. (Guilbert Gates) Tema velikih izumiranja pojavila se kada sam razgovarao s mladim turističkim vodičem po imenu Graham Christensen, koji kaže da se preselio u Drumheller s jedinom svrhom volontiranja u muzeju i da je sada plaćeni zaposlenik. On ima plan za našu vrstu kako bi izbjegli sljedeće masovno izumiranje; on je jedan od oko 700 ljudi koji su ušli u uži izbor za Mars One, pokušaj naseljavanja ljudi na Marsu koji počinje 2025.
Dinosaurska dvorana i dalje je glavna atrakcija sa skeletima postavljenim u životnim pozama: grabežljivci se zatvaraju u plijen, oklopljeni biljojedi okrenuti prema zubljenim mesožderima. Ovdje su svi najpoznatiji dinosauri sa strijela Stevena Spielberga: biljojedi s patkama, zvani hadrosauri, dromaeosauri (obitelj koja uključuje velociraptor), triceratops i kralj svih njih, T. rex. Doba tijekom koje su uspjeli, prije 70 milijuna do 80 milijuna godina, kao i njihovi posljednji dani, zastupljeni su u stijenama i tlu Alberte. „Zbilja bi ga trebalo zvati„ Park krede “, kaže François Therrien, jedan od paleontologa muzeja.
Therrien je odjeven od glave do pete u laganim kakijima: kapa s kuglicom, safari košulja dolje i gumene hlače. Već nekoliko godina provodi terenska istraživanja koja istražuju zašto su dinosaurusi izumrli, a premda je to pitanje do sada već odgovoreno na gotovo sve, Therrien objašnjava zanimljiv zaplet teorije. Ali prvo je pristao pokazati mi dokaze o glavnom događaju.
45 minuta vožnje sjeverozapadno od muzeja, stojimo na strmoj padini kanjona urezanog rijekom Red Deer, nekih 25 stopa ili tako ispod razine prerije. Na privatnom smo zemlji, ali vlasnici imanja često pružaju istraživačima pristup. Zapravo, kaže Therrien, ovo je postalo svojevrsno "mjesto hodočašća" za paleontologe. Isprati prljavštinu kako bi otkrio tanku vodoravnu liniju narančaste gline. To je krhotina koja se nastanila na zemljinoj površini nakon što je džinovski asteroid ili kometa - neki svemirski kolosijek - pogodio meksički poluotok Yucatán.
Mnoge bi životinje umrle gotovo odmah, od silne vrućine prouzročene sudarom i kako su krhotine raznesene prema gore pale natrag na zemlju. Tada je uslijedio cunami i možda požari i, smatraju mnogi znanstvenici, globalna zima. S prahom koja je blokirala sunce, temperature su pale i biljke se nisu mogle fotosintetizirati. Hrana bi bila oskudna. Otprilike polovina svih živih biljnih i životinjskih obitelji na planeti je izumrla, uključujući i dinosauruse.
Linija sedimenata, općenito poznata kao granica KT, dijeli dva geološka razdoblja: kredu i ono što je nekoć bilo poznato kao tercijar (nestao je iz mode u korist paleogena). Stisnem malo materijala između palca i kažiprsta, gotovo očekujući da izgori.
Neki mali dio sloja može se pratiti do sate neposredno nakon udara. A neki znanstvenici mogu utvrditi količinu iridija i drugih elemenata sadržanih u njemu, prosijanih polako tijekom desetljeća. U inčima i nogama iznad, tlo drži zapis preživjelog života, života koji se održavao. Najvažnije je da su nekoć mali sisavci, nikada veći od kućne mačke, s vremenom postali brojniji i dominantniji, rastući u veličini i raznolikosti kako bi popunili jaz koji je preostao u prirodnom redoslijedu ključanja.
U početku, Therrien kaže o nestanku dinosaura, „veliko je pitanje bilo u kojoj je fazi izumiranje i neposredno nakon udara.“ No kako su znanstvenici počeli rješavati sam trenutak, počela su se postavljati i druga pitanja nakupiti se. "Je li različitost do dana posljedica bila zaista velika i onda je sve izumrlo? Ili je to bila postepena stvar, možda kao odgovor na promjene u okolišu? Je li već opao raznolikost životinja i biljaka? "
***
Paleontolozi se dugo pitaju jesu li dinosaurusi podlegli dugoročnim učincima klimatskih promjena, neovisno o bilo kojem utjecaju. Mogu li klimatske promjene dovoljno oslabiti dinosauruse da bi u protivnom preživjeli događaj mogao postati zaista katastrofalan?
Studije su dokumentirale promjene divlje temperature u posljednjim godinama krede: prvo hlađenje, a potom i znatno zatopljenje, zajedno s promjenama razine mora. Prema nedavnim istraživanjima, moguće je da su se brojni biljojedi, uključujući hadrosaure s patkama i ceratopsijanima (obitelj triceratopsa), smanjivali milijunima godina što je dovelo do izumiranja. Uz pad biljojeda, mesožderke su možda imale manje jesti, čineći ih osjetljivijim kada ih pogodi svemirska stijena. Ako je to slučaj, priča o izumiranju proteže se znatno ispod ove tanke narančaste linije.
Neposredno prije nego što sam se uputio u Drumheller, razgovarao sam s Bradom Tuckerom, tadašnjim šefom službe za posjetitelje u provincijskom parku Dinosaur, a sada izvršnim direktorom kanadske Badlands, turističke organizacije. "Jedna od stvari zbog koje je Alberta toliko važna kada proučavamo povijest Zemlje je činjenica da uz rijeku Crveni jelen imamo posljednjih deset milijuna godina zabilježenih u stijenama dinosaura", rekao je. Ovdje se priča kontinuirana priča. "Ne postoji nijedno drugo mjesto na svijetu koje ima taj zapis i tu priliku da prouči što se s dinosaurima događalo u to vrijeme."
***
Rijeka Red Jelen urezana je duboko u preriju, otkrivajući geologiju na način koji nudi jedinstven oblik putovanja u vremenu. Sjeverno od Drumhellera, gdje sam posjetio granicu KT-a, geologija govori prije 66 milijuna godina. U samom gradu stijene datiraju od 71 milijuna do 72 milijuna godina. Vozeći se jugoistočno do provincijskog parka Dinosaura, moje posljednje stajalište na putu, udaljenom nekih dva sata, vidljive stijene su stare još četiri milijuna godina, ponovno u vladavinu dinosaura.
Tijekom ljetne sezone tumači parka vode vodene obilaske krajolikom smeđe i crvene pruge s brdima i liticama koji nalikuju naboranim leđima spavaćih dinosaura. Ovo je jedini način da se pristupi 80 posto parka otprilike 30 četvornih kilometara koji je namijenjen istraživačima. Postoje i autobusni obilasci badnjaka i višednevni izleti gdje se gosti kreve u potpuno opremljenim prikolicama. Lutao sam neograničenim dijelom parka, postavljenim u široku cestu s petljom.
Kad je moj automobil jedini na parkiralištu, krećem se duž milje dugačke Badlands staze. Uska šljunčana staza vijugala je u brdima sve dok ne nestanu samo polja. Zastajem i radim polako. Kunem se u komarce, preživjele iz same krede.
Jedna od dvije fosilne kuće uz cestu široku petlju je impresivan koštani krevet očuvan pod staklom. Ispred mene je glava, ali inače gotovo potpun kostur hadrosaura. Izložena i još uvijek napola uronjena u stijene, ona ostaje duboko povezana sa kopnom, riječnom dolinom, sa liticama na kojima sam dodirnuo liniju narančaste gline. Hadrosauri se smatraju jelenima svog dana, brojnim i rasprostranjenim. Više od polovice kostiju otkrivenih u ovoj regiji potječu od hadrosaura. Oni su među dinosaurima koji su mogli biti u opadanju i prije izumiranja.
Često vidimo kosture dinosaura otkinute iz svog evolucijskog konteksta na izložbi u muzeju, jednu stranicu koja je izvađena iz knjige i zalijepljena na zidu. Impresionirani smo veličinom, čudnim oblicima, možda i ljutošću. Nema sumnje u tome. Ali znati kako su živjeli i razumjeli njihov uspon i pad i što to znači za povijest cijelog života na zemlji, zahtijeva širu perspektivu. Ovdje, u južnoj Alberti, dinosaurusi ostaju dio veće priče koja se još uvijek odvija.
