Prije šezdeset šest milijuna godina, život na Zemlji imao je vrlo loš dan.
Tada je golemi asteroid upao u sadašnji poluotok Jukatan, pokrenuvši jednu od najgorih kriza izumiranja svih vremena. Ovo je, naravno, bila katastrofa koja je uništila dinosauruse. Ali nisu samo "strašni gušteri" izgubljeni. Svijet je ugledao i posljednjeg od rođaka sa ligamentima koji se nazivaju amonitima, morske guštere nazvane moasase i bezbroj drugih oblika života - uključujući čudne, ponekad masivne leteće pterosaure.
Pterosauri, kako će vam reći bilo koji paleontolog ili desetogodišnjak, nisu dinosauri. Ipak zbog imena - i zbog toga što mogu biti masivni i bjesomučno izgledni - ti kožnati gmazovi često se mešaju sa svojim dalekim rođacima. U stvarnosti, pterosauri imaju svoju, neovisnu evolucijsku povijest koja seže prije više od 220 milijuna godina. Ni oni nisu povezani s današnjim letećim dinosaurima, koje nazivamo i pticama.
Pterosauri su bili prvi kralježnjaci koji su evoluirali letom na motor, prilagođavajući se nebu puno prije nego što će ptice učiniti isto. Majstori mezozojskog neba, oni su lepršali na krilima sastavljenim od kože ispružene u susret kraju jezivo izduženog četvrtog prsta. Oni su se kretali u veličini od letaka veličine vrapca do divova poput Quetzalcoatlusa, uistinu impozantnog saurijana koji bi stajao visok kao žirafa kad bi bio na zemlji.
Ali što se dogodilo s tim groznim letacima? Iako je posljednji pterosaur nestao u isto vrijeme kad i tirannosaur i triceratops, njihovoj smrti je posvećeno znatno manje pozornosti. Znanstvenici se slažu da su iste ekološke posljedice koje posjecuju nevijačke dinosaure morale ubiti i posljednje pterosaure.
"Postoji široko mišljenje da su uzrok izumiranja dinosaurusa i pterosaura bili jedno te isto", rekao je paleontolog Austin Brian Andres sa Sveučilišta u Teksasu. Posljedice udara asteroida razlog su oboje. Međutim, Andres kaže da će istraživači pterosaura imati na umu da su pterosauri bili u padu prije udara ili ne.
Novo otkriće pomaže istraživačima da započnu odgovoriti na to pitanje. Na osnovu novih nalaza u Maroku, Andres i njegovi kolege izviještaju, možemo reći da su pterosauri išli snažno do samog kraja.
Lijevano napravljeno od kompletne lubanje i kostura pterodona pronađenog u Bavarskoj u Njemačkoj. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Ta promjena je izgrađivanje otkriće otkrićem. Godinama, kaže stručnjakinja za pterosaure sa Sveučilišta u Southamptonu, Elizabeth Martin-Silverstone, paleontolozi su smatrali da je na kraju krede, neizmjernih letaka zvanih azhdarchids, ostala samo jedna skupina pterosaura. No, posljednjih godina istraživači pterosaura identificirali su rijetke pripadnike drugih skupina u stijenama iste dobi. Iako su pterosauri bili „možda manje raznoliki nego što su bili na njihovoj visini“, kaže Martin-Silverstone, oni su i dalje „bolje nego što smo u početku cijenili“.
Te su fosilne plodnice teško osvojiti. Da bi pročitali priču o masovnom izumiranju, znanstvenicima su potrebne dvije stvari: stijene koje bilježe vrijeme neposredno prije katastrofe i stijene tek nakon toga. U slučaju pterosaura, paleontolozi su suzili svoje pretraživanje na stijene koje datiraju na najnoviju kredu i najraniji paleocen, a samo izumiranje dijeli ove prije i poslije snimke onoga što se dogodilo.
Andres i kolege su, nakon što su pronašli fosile pronađene u marokanskoj stijeni kasne krede, identificirali sedam vrsta pterosaura - jedne poznate i šest novih za znanost - koje pripadaju tri različite obitelji. Ovi marokanski pterosauri gotovo su udvostručili broj pterosaura poznatih na kraju krede.
Možda još fascinantnije, većina ovih pterosaura zarađivala je leteći duž i iznad starih oceana. "Do sada, " kaže Andres, "većina pterosaura kasne krede pronađena je u unutrašnjoj paleookolima. Nismo imali pojma da je na njihovom kraju toliko patosaura koji idu preko oceana. "Pterosauri su uspjeli napredovati.
Nekoliko je razloga zbog kojih su istraživači propustili ovu riznicu pterosaura. Za početak, zapis o fosilima je strašno nepotpun. Može biti teško odrediti mjesta na kojima se mogu naći traženi fosili, pa čak i tada su fosili rijetki. Pterosauri su posebno neuhvatljivi, jer je ograničenje leta zahtijevalo da budu podržani na tankim, lomljivim kostima koje se ne čuvaju dobro. Dodajte činjenicu da je znanost ljudsko nastojanje usmjereno neprekidnim istraživačkim interesima, pa nije ni čudo što stručnjaci i dalje kopaju iznenađenja.
No, spoznaja koju su pterosauri držali do svog ekološkog peruta do samog kraja samo produbljuje tajnu njihove sudbine. Nisu bili u laganom padu, ali bili su iznenada i neopozivo izbrisani, dok su druge letke - naime, ptice - natjerale na trijumf.
Ispada da bi veličina možda značila razliku. Pterosauri su živjeli u ogromnom rasponu tjelesnih veličina, ali do kraja krede većina je bila prilično velika. "Mali pterosaur još je imao raspon krila od jedan i pol do dva metra [4, 9 do 6, 6 stopa]", kaže Martin-Silverstone, što se odnosilo na veličinu tadašnjih većih ptica.
Živjeti tako velik broj možda je učinio pterosaure ranjivijima na izumiranje. "Kao i u svakoj revoluciji", kaže Andres, "veliki i glavni" prvi su na zidu, a sve su grupe izgubile svoju najveću vrstu u izumiranju K / Pg. "
Nije da je odumiranje pterosaura tako jednostavno. Većina pterosaura kasne krede bila je velika, kaže Martin-Silverstone, ali ne svi. Pa zašto se mali nisu uspjeli oporaviti? "Možda nije bilo dovoljno malih za raznolikost nakon utjecaja", kaže Martin-Silverstone. Ili su možda prehrambene navike napravile razliku. Druga studija, objavljena 2016. godine, sugerirala je da su ptičji dinosauri preživjeli svoje rođake, jer su bili mali jedeči sjemena i bolje su se mogli nositi s dostupnim proizvodima nakon izumiranja. Isti razlog može objasniti zašto su ptice živjele dok su pterosauri propadali, iako su obje bile sposobne za let.
Ipak, postoji drugi način da se to pogleda. Možemo ispitati događaj izumiranja i pitati zašto pterosauri nisu preživjeli, kaže Andres. Ili možemo pogledati poslije, i ono što se dogodilo jednom kada su ptice bile primarne letjelice okolo. Činjenica da su pterosauri bili veliki i da su spriječili ptice u postizanju sličnih veličina, možda je natjerala ptice da se nehotice razvijaju na načine koji bi im dali prednost pod pritiskom.
"Sprječavajući ptice da se razvijaju veće veličine, Andres kaže, " pterosauri su možda spasili ptice od izumiranja. "Dakle, sljedeći put kad na ulici ugledate Stellerovu jajašku na hranilice ili piletinu - možda biste htjeli zahvaliti pterosauru.
