Među paleontolozima ponekad postoji osjećaj da je istraživanje dinosaura prekomplicirano. Kasnije ovog mjeseca, u muzeju Grant Zoology na University College London, paleontolog Mark Carnall održat će predavanje pod nazivom "Dinosauri su besmisleni." U opisu predavanja opisani su dokumentarci o dinosaurusima kao opustošeni i tvrdi da stručnjaci dinosaura imaju "freudovsku opsesiju" pronalazeći najveće dinosaure. Pozornost koju dinosauri daju, prema najavi, nesrazmjerna je njihovoj znanstvenoj vrijednosti, a Carnall će pokušati dinosauruse smjestiti na njihovo "pravo mjesto".
Istina je da su dinosauri sigurno imali više nego što je njihov udio u medijskoj pažnji, ali moram ih obraniti. Dinosauri su daleko od besmislenog. Na primjer, kada su dinosaurusi prvi put znanstveno opisani u prvoj polovici 19. stoljeća, prisutnost takvih životinja, zajedno s letećim pterosaurima i drevnim morskim gmazovima, ukazivala je na svijet mnogo stariji nego što se prije mislilo i dovodi u pitanje religiozne ideje o povijesti zemlja. Dok je znanost o geologiji već odbacivala religiozne strogosti, dinosauri su pomogli uvjeriti ljude da se svijet drastično promijenio tijekom dugog vremenskog razdoblja.
Tada, što je više dinosaura otkriveno, njihov nestanak postao je zabrinjavajući. Kako bi tako raznoliki niz životinja mogao u potpunosti nestati? Tijekom 1980-ih, rasprave o meteoru koji je pogodio zemlju prije 65 milijuna godina pružile su uvjerljivo objašnjenje nestanka dinosaura. Zamišljanje njihovog izumiranja pomoglo je motivirati filozofska razmatranja o našem vlastitom izumiranju i globalnom nuklearnom ratu.
Još nedavno, poplava pernatih dinosaura iz Kine pružila je neke od najupečatljivijih dokaza za evoluciju ikad pronađenih u zapisima fosila. Sredinom 20. stoljeća neki su znanstvenici smatrali da paleontologija ima malo što ponuditi proučavanju evolucije. Ali u proteklih 20 godina stručnjaci za dinosauruse bespoštedno su pokazali da su proučavanja dinosaura i evolucija nerazdvojni.
Je li fragmentarni kostur dinosaura posebno informativan u fino podešenim studijama drevne ekologije? Možda i nije, ali znanstvenu vrijednost dinosaura ne treba narušavati zbog njihove popularnosti. Oni su bili važni znanstvenicima koji proučavaju evoluciju, izumiranje i povijest zemaljskog života, a da ne spominjemo njihovu ulogu ambasadora u znanosti. Bilo bi divno kad bi se članovi javnosti više zanimali za male mezozojske sisare ili drevne insekte, ali za bolje ili lošije dinosaure grabili su maštu javnosti na jedinstven način. Oni su moderni zmajevi koji ne samo da straše, nego i obrazuju.
