Recimo da ste u San Franciscu i odjednom odlučite: „Hej, večerajmo u Spagu u LA-u večeras!“ Najbrži način dolaska je let u trajanju od 1, 5 sata, što i nije baš prikladno.
Ako Dirk Ahlborn nije pronašao put, u tom ćete slučaju moći putovati za samo 36 minuta.
Ahlborn je dio konzorcija koji pokušava izgraditi prvi "hiperloop" na svijetu, radikalno ubrzan novi oblik kopnenog prijevoza. Da se vozite hiperkolom, pojavili biste se na stanici u San Franciscu, a ukrcali biste se na kapsulu u obliku metaka bez prozora. Kapsula bi sjedila u dugačkoj cijevi koja se proteže od jednog do drugog grada, podizala je nekoliko spratova nadzemnih stupova. Ogromni kompresor zraka smješten na kapsuli usisavao bi zrak ispred vozila i ispucao ga iza njega - pretvarajući kapsulu u raketu. Lebdeći na zračnom jastuku (ili eventualno magnetski suspendiranom) i utrkujući kroz vakuum, hiperloop bi se suočio s vrlo malim trenjem, tako da biste pucali zajedno s vrtoglavih 760 milja na sat.
Hiperloop je prvotno predložio 2012. visokotehnološki poduzetnik Elon Musk kao način za pokretanje nove generacije brzog kopnenog tranzita. Ali krajem 2014. godine Ahlborn - poduzetnik rođen u Njemačkoj koji je suosnivao crowdfunding mjesto za startap - iskoristio je ideju. Okupio je skupinu od 300 inženjera koji su voljni raditi na konceptu, tvoreći tvrtku nazvanu Hyperloop Transportation Technologies. Oni planiraju sljedeće godine srušiti zemlju na dokazu dugog pet kilometara. Nisu jedini: Druga grupa - gotovo identično nazvana Hyperloop Technologies - sastoji se od nekoliko visokotehnoloških milijunaša i prikupila je 8, 5 milijuna dolara za razvoj tehnologije za prijevoz tereta. A u siječnju je Musk tvitnuo da i on planira izgraditi testnu hiper-stazu koju će koristiti kompanije i studenti, najvjerojatnije u Teksasu.
Ako to uspije, tvrde zagovornici, hiperplope bi mogle transformirati prijevoz. Proizvod možete naručiti iz tvornice u Detroitu i dobiti isto jutro u New York. Čitava zemlja mogla bi biti spojena cijevima, munjajući ljudima i robom okolo brzinom munje.
"To je izvedivo", govori mi Ahlborn. "To je izvedivo. Izgradit ćemo nešto što ljudi koriste svaki dan, nekoliko puta dnevno. "
Ako je to slučaj, bit će to trijumfalni povratak tehnologije koja je procvjetala početkom 20. stoljeća: pneumatska cijev. Prije stotinu godina, cijevi su upotrebljavale eksplozije zraka da promijene način na koji komuniciramo i poslujemo - stvarajući Internet ne od bita, već od materije.
Ideja da se zrak koristi za poticanje stvari je, čini se, prilično stara. U antičkoj grčkoj junak, Aleksandrijski heroj predložio je nekoliko uređaja koji su koristili komprimirani zrak, paru i tekućine za pokretanje kihzotskih strojeva, poput "Mlaz pare koji podržava sferu". . ”) Sredinom 19. stoljeća industrijska revolucija, inženjeri su postali još vještiji u pneumatiku. „Obučeni su na parnom stroju. To je bila velika tehnologija tog doba ", kaže Steven Lubar, profesor američkih studija na Sveučilištu Brown. "I stvarno su dobri u stvaranju komprimiranog zraka."
Ali ono što je zaista pokrenulo pneumatsku cijev je telegraf. Telegrami su bili sve važniji za komunikaciju na burzi, ali imali su problem "na posljednjoj milji". Telegrami bi stigli u središnji ured telegrafa u jednom gradu, odakle bi ih glasnici u kolicima dovodili do financijskih tvrtki - strašno sporo, pogotovo jer su gradske ulice sve više bile zakrčene prometom. Sve sjajne, munja-brze prednosti telegrafije zaustavile su se kad su se poruke morale pomicati iznad zemlje.
1853. godine britanski inženjer J. Latimer Clark predložio je rješenje: Zašto ne povezati financijske tvrtke izravno s telegrafskim uredom pomoću pneumatskih cijevi? Kad su financijske poruke stigle u londonski telegrafski ured, stavili su ih u spremnik - poput cilindra izrađenog od gutaperke, ranog oblika lateksa - i umetnuli u cijev širine 1, 5 inča. Crpka parnog motora stvorila bi vakuum u cijevi, tako da bi se svaki korisni teret koji se nalazi unutar nje brzo usisavao do svog odredišta. (Kasnije cijevi su preokrenule protok. Koristile bi pumpe na pogon parnim motorom za puhanje zraka u cijevi, gurajući kanistere.)
Finansijeri su ga voljeli. Ne samo da su cijevi bile brze, već su i imale veliku propusnost. Telegrafska žica istodobno je mogla prenijeti samo jednu poruku, ali kanistar s pneumatskim cijevima mogao se istovremeno zaglaviti u više desetaka poruka. Doista, jedna analiza otkrila je da cijev širine tri inča može prenijeti poruke "ekvivalentne sedam telegrafskih žica i četrnaest operatora koji rade ravno", kao što primjećuje Tom Standage u Victorian Internet . Kao bonus, poruke poslane cijevima mogu se zapečatiti u koverte, štiteći ih od znatiželjnih očiju - nije nešto što biste mogli reći o telegrafskoj poruci, koju je telegrafist uvijek čitao.
Eva Poovey koristila je pneumatske cijevi za slanje i primanje telegrama u Western Union Telegraph Company u Washingtonu, DC, u lipnju 1943. (Esther Bubley / Kongresna knjižnica) 
Druga radnica, Helen Ringwald, koristila je pneumatske cijevi za slanje poruka u druge podružnice Western Union-a širom grada. (Esther Bubley / Kongresna knjižnica) 
Cjevčice su dostavljale dokumente s poda tvornice pisaćih strojeva u Engleskoj 1954. (Walter Nurnberg / Hulton Archive / Getty Images) "To je bila današnja tehnologija trgovanja visoke frekvencije", kaže Molly Steenson, docentica novinarstva na Sveučilištu Wisconsin u Madisonu. Sustavi cijevi brzo su se pojavili za financijske centre širom svijeta. Ubrzo je pariška burza imala desetak čvorova na postaji, a londonski je sustav narastao na 74 milja cijevi. "Cijevi idu tamo gdje trgovina ide", kaže Steenson.
U SAD-u poštari zavidno gledaju na papirnate poruke koje raketiraju širom Europe. Do 1890-ih, poštanska služba počela je samostalno graditi komunalne cijevne sustave - u Philadelphiji, St. Louisu, Bostonu, Chicagu i New Yorku. Nosioci pisama još su trebali prolaziti od vrata do vrata, marljivo uzimajući poštu i donoseći je do pošte - ali u tom su trenutku cijevi preuzele i pneumatskom brzinom puštale poštu u gradu do drugih poštanskih ureda. Jedna je cijev čak prešla most Brooklyn, izravno povezujući gradske pošte s onima na Manhattanu.
Promet je osvojen. "Vagon može potrajati 12 minuta između poštanskih ureda, ali pneumatska cijev može potrajati dvije", kaže Nancy A. Pope, kustosica u Smithsonian National Post Museum. Američke su cijevi bile toliko velike - promjera do osam inča - da je jedan kanistar mogao držati 600 komada pošte. (Prvi testni kanistar New Yorka sadržavao je Bibliju, zastavu i kopiju Ustava.)
Na vrhuncu, njujorške cijevi dnevno su nosile zapanjujućih šest milijuna pisama, prema poštanskoj službi. Poštari su otpuštali kaniste otprilike svakih 15 sekundi, a svaki se trčao brzinom od 30 milja na sat. Razmjena pošte u New Yorku ubrzala se tako brzo da je počela nalikovati današnjoj e-pošti ili tvitovima, a primatelji su trgovali bilješke čitav dan.
"Ako sam žena kod kuće, dobio bih pismo od svog muža u kojem je pisalo:" Šef dolazi na večeru! "" Primjećuje Papa. "Vratio bih se rekavši:" Dobro, čemu služim? " Napisao bi natrag rekavši: "Svinjska pečena." A to se događa prije 13 sati. "
Sustavi su bili fizički prekrasni. Graciozno lučne cijevi bile su opremljene mesinganim spojevima, kanisteri su se pokrenuli glasnim škripavim zvukovima - a zatim iskakali na odredište, lagano klizeći uljem koje je podmazalo unutrašnjost cijevi. „Bila je to steampunk mnogo prije nego što su je steampunk“, kaže Mike Olivier, povjesničar amater i inženjer u Torontu koji je objavio nekoliko radova o pneumatskim cijevima.
Cjevčice su imale svoje probleme, posebno s obzirom na to koliko su bile komplicirane. Kanistar bi se zaglavio, a radnici su izvodili tajne rituale kako bi utvrdili gdje se pekmez nalazi. U Parizu su ispaljivali puške prema cijevi i osluškivali trenutak udara. Zimi se sustav mogao začepiti ledom; u Berlinu su sipali vino u epruvete kako bi ih odmrzavali.
Unatoč tome, brzinom munje cijevi bile su opojne. Učenici su proglasili da je to val budućnosti. "Sadašnje će doba vjerojatno biti poznato povijesti kao pneumatsko doba", istjerao je Washington Post 1893. Sustavi za prisiljeni zrak bili su poput "malih tornada uhvaćenih i obučenih da vam služe", kao osnivač odjela Daniels & Fisher rekla je trgovina. Časopis Stisnuti zrak posvetio je stranice novoj industriji.
"Predstavljala je učinkovitost, čudo trenutne komunikacije", kaže Shannon Mattern, profesorica fakulteta za studij medija u Novoj školi.
**********
U prethodniku hiperputa, ljudi nisu samo premještali poruke kroz cijevi. Premještali su predmete, osobito u tvrtkama i trgovinama koje su ugradile unutarnje cijevne sustave. Robne kuće raznijele su gotovinu i male proizvode poput nakita za dostavu. Locirali su svoje blagajne u središnjem uredu kako bi osigurali dostupnost novca na sigurnom mjestu - s prodajnim agentima prodajnih prodavaonica koji su tamo snimali plaćanja kupca, a zatim su primili promjenu za "manje od minute", kako je naučni američki čuveni 1903. (" Pneumatske cijevi nadmašuju novčane momke ", razveselio je Mjesečni časopis Bratstva inženjera lokomotiva .) Cijevi su čak prenijele snagu. Pariz, koji je razvio najveću svjetsku mrežu pneumatskih poruka, također je stvorio sustav za napajanje javnih satova komprimiranim zrakom. Doista, inženjeri koji su gradili projekt napajanja Niagarskih vodopada u početku su razmišljali o korištenju padova mamuta da bi stvorili komprimirani zrak koji bi preko pneumatske cijevi bio poslan u Buffalo na tamošnje električne uređaje.
Vizionari su predviđali da će se pojaviti sve veće mreže cijevi koje će trgovinama omogućiti isporuku robe do kuće. Pisac časopisa čak je mahnito pozvao cjevčice za dostavu hrane u Berlinu. ("Uz eliminaciju svih štednjaka i peći u kući, slava njemačkih žena o ukusnom kuhanju uskoro bi mogla preći u nesvijest", napisao je.)
Konačni san? Premještanje ljudi. Današnji autori znanstvene fantastike napisali su divlje priče o ljudima koji se voze u vozilima ispuhanim zrakom. U kratkoj priči "Godine 2889." Jules Verne opisao je ljude koji se voze u pneumatskim cijevima "koje ih prevoze brzinom od tisuću milja na sat." U New Yorku, prije gradnje gradske podzemne željeznice, poduzetnik Alfred Beach želio je izgraditi potpuno zračni sustav, idući tako daleko da je zapravo izgradio podzemnu ispitnu stazu u jednom bloku ispod Broadwaya. Ali nije mogao zainteresirati investitore jer je fizika izgledala previše uznemirujuće.
"Svi su bili zabrinuti da će početak i zaustavljanje biti tako nasilni, da će svi dobiti pukotine", kaže Papa.
**********
Zapravo, sama fizikalnost pneumatskih cijevnih sustava na kraju je dovela do njihove propasti.
Nakon prvog svjetskog rata, budući da su gradovi u SAD-u naglo rasli, pošta je trebala preseliti. Ali to je zahtijevalo kidanje i pomicanje cijevnih sustava - vrlo skupo nastojanje. Štaviše, pojavila se suparnička tehnologija: kamion. Kamioni su mogli premještati velike mase pošte prilično jeftino i brzo, a konačno su omogućili i "pošiljku poštarina", laku dostavu velikih paketa. Cijevi se s tim nisu mogle nadmetati. Do pedesetih godina prošlog stoljeća mnogi urbani sustavi u SAD-u bili su zatvoreni, a njujorški sustav konačno je zatvoren 1953. godine.
Europa se zadržala malo duže. Pariški cijevni sustav djelovao je do 1984. godine, sve do doba računala. Prag je cijevnu mrežu funkcionirao do 2002. godine, kada je poplava toliko oštetila hardver da je sustav trajno zatvoren.
Iako je digitalno doba odmicalo, pneumatske cijevi i dalje su se nekako osjećale kao vrhunska tehnologija, pogled na budućnost koja bi trebala biti. "Ako je oprema stara, ideja je užasno moderna", rekao je 1984. Jacques Lepage, direktor pneumatske transportne tvrtke u Parizu. "Ovdje možete vrlo brzo kretati stvari kroz sustav."
**********
U sljedećih nekoliko godina trebali bismo znati može li hiperloop ponovno pokrenuti snove o pneumatskom transportu. Dirk Ahlborn i njegov tim imaju namjeru započeti rad na probnom sustavu - pet milja - u Quay Valleyu u Kaliforniji. Do 2018. godine misli da će moći prenijeti ljudske putnike. U međuvremenu, suparnički tim Hyperloop Technologies dizajnira vlastiti prototip u preuređenoj tvornici u Los Angelesu.
Ali hoće li se netko željeti voziti u takvom uređaju? Ne bi se to činilo klaustrofobičnom, poput zaglavljenja u metalnoj cijevi?
Sigurno, kaže Ahlborn. Ali to je već ono što se osjeća u modernom prijevozu. "To je vjerojatno vrlo slično onome što već znate iz vožnje u autu, ili u avionu. Upravo sam se vratio iz Dubaija i avion je putovao više od 500 milja na sat. "Zapravo, najteža pitanja su zlijevci inženjerskih izazova - poput" ubrzanja i usporavanja ". Hiperloop se ne može preletjeti prebrzo ili će ljudi biti neugodan ili čak zamračiti. Još je izazovnija politika poput stjecanja prava na način izgradnje cijevi. Kalifornija je dovoljno zagušena da čak i Ahlborn misli da će praktički vožnja od LA-do-San Francisca doći znatno kasnije nego u drugim dijelovima zemlje, ili čak drugim zemljama.
Hiperloop je dugačak pucanj, namjeravan je bušiti. No, ako se dogodi pneumatski prijevoz, to bi promijenilo gradove i zemlje širom svijeta. Ahlborn predviđa da će biti mnogo jeftinije od zraka ili tradicionalne željeznice - u stvari, vožnja između dva grada udaljena nekoliko stotina kilometara mogla bi koštati samo 30 dolara u jednom smjeru. A ako možete isporučiti samo pravovremene proizvode preko državnih linija za samo nekoliko sati, proizvodnja bi mogla procvjetati u jeftinim, nerazvijenim područjima. Mogli bi se pojaviti potpuno novi gradovi s spavaćim sobama, daleko od glavnih urbanih središta.
"Što ako je netko izgradio zajednicu koja je udaljena 40 milja, to je jeftino i lijepo, a vi ste izgradili hiperloop za povezivanje s njom?", Pita on. "U Quay Valleyju kuća bi vas mogla koštati 250 000 dolara, vrhunskim tehnikama, šetljivim zelenim gradom, a za samo nekoliko minuta ste u LA-u ili San Franciscu. Kakav bi utjecaj imao na grad poput Detroita? "
Zvuči kao Jules Verne. Ipak, također postoji dašak praktičnosti. Napokon, san pneumatike nikada nije u potpunosti umro. Veliki poštanski sustavi širom grada više nema, ali mnoge tvrtke i dalje koriste interne cijevne sustave za brzo kretanje fizičkih stvari. Bolnice su spremne: Sveučilišna bolnica Stanford ima četiri cijevi kroz koje osoblje snima laboratorijske uzorke i lijekove naprijed i nazad, putujući do četvrt milje za manje od tri minute. A vodeća prodavaonica Swatch-a na Manhattanu koristi cijevi za miniranje satova iz inventara.
U doba u kojem je Internet ubrzao naše bitove i bajtove, čini se da još uvijek ima neke vrijednosti u ubrzavanju naših atoma.
