Dva desetljeća cirkuski šator stajao je na periferiji Wacoa u Teksasu, nedaleko od mjesta na kojem se spajaju rijeke Bosque i Brazos. Ali prava atrakcija slonova bila je ispod: kolumbijski mamuti, još uvijek sačuvani u njihovoj smrtnoj pozi, više od 60.000 godina nakon što su ih poplave ostavile pokopane u blatu.
Povezani sadržaj
- Ljudi su bili na Arktiku 10 000 godina ranije nego što se mislilo
Nacionalni spomenik Waco Mammoth, njegove cirkuske iskopine sada zamijenjene skloništima i posjetiteljskim centrom pod kontrolom klime, u srpnju je postao jedan od najnovijih nacionalnih spomenika u zemlji. Prvi savjeti na groblju Ledeno doba otkriveni su slučajno 1978. godine, kada su dva 19-godišnjaka koji su tražili strijele duž suhog korita pronašli kosti mamuta. Upozorili su paleontologe na sveučilištu Baylor, obarajući iskop koji je dao iznenađujuće bogate nalaze. Unutar jednog desetljeća, 16 kolumbijskih mamuta otkriveno je i izdignuto iz zemlje u gips jaknama. Druga faza otkrila je još šest mamuta, deve i zuba sabljaste mačke.
Depozit je jedinstven jer čuva stado jaslica - najmanje šest odraslih ženki i deset maloljetnika - koji su umrli zajedno u jednom događaju. Za razliku od mjesta mamuta Hot Springs u Južnoj Dakoti, gdje je više od 60 maloljetnika i adolescenata, kolumbijskih mamuta, srušeno na smrt tokom više godina, mjesto Waco svjedoči o jednom katastrofalnom događaju. A odsutnost strelica i drugih arheoloških ostataka sugerira da kosti nisu gomila paleo-indijskih ostataka - ovo je bila masovna grobnica od prirodne katastrofe.
Kako su i kada životinje uginule? Novo istraživanje pronašlo je vjerojatni odgovor unutar sedimenata koji su zaokupljali stvorenja. U radu, koji je nedavno objavljen u kvartarnom istraživanju, zaključuje se da je izvornih 16 mamuta iz stada vjerojatno stajalo u vlažnom, pješčanom sedimentu blizu ušća dviju rijeka kad je pogodila oluja. Kako su se poplavne vode povećavale, životinje su mogle biti zarobljene između rijeka i zidina ravnice. Visine od 12 do 14 stopa, a težine od sedam do osam tona, kolumbijski mamuti nisu bili baš okretni. Možda se nisu uspjeli popeti na strme padine da bi uspjeli pobjeći na vrijeme. Neki su čak mogli biti zarobljeni u blatu. Čini se da su drugi mamuti umrli u sličnoj oluji tijekom posjeta istom području godinama kasnije.
Groblje u rasadniku mamuta proglašeno je nacionalnim spomenikom u srpnju 2015. (Ljubazno držanje Waco Mammoth National Monument) 
Početna iskopavanja držana su pod oblogom sve dok dio nalazišta nije doniran gradu Waco. (Dominick J. Cirincione, ljubaznošću nacionalnog spomenika Waco Mammoth) 
Koštani krevet sadrži kolumbijske mamute u masovnoj grobnici. (Courtesey Waco Mammoth National Monument) 
1993. mjesto je bilo samo otvorena iskopina, ali lokalni zagovornici prikupili su više od 4, 5 milijuna dolara kako bi izgradili trajno sklonište nad kostima. (Dominick J. Cirincione, ljubaznošću nacionalnog spomenika Waco Mammoth) 
Kosti muškog mamuta. (Ljubazni nacionalni spomenik Waco Mammoth) 
Istraživači iskopavaju i mjere mamutove kosti. (Dominick J. Cirincione, ljubaznošću nacionalnog spomenika Waco Mammoth) 
Lokalitet su otkrila dva 19-godišnjaka koji su lovili strijele. (Dominick J. Cirincione, ljubaznošću nacionalnog spomenika Waco Mammoth) Raniji datumi ugljikovodika sugerirali su da se glavni događaj ubijanja mamuta dogodio prije oko 29 000 godina. Ali geolog Lee Nordt i njegovi koautori otkrili su da je masovna smrt zapravo bila mnogo ranije - prije oko 66.000 godina. Da bi to učinili, koristili su tehniku upoznavanja poznatu kao optički stimuliranu luminiscenciju ili OSL, koja mjeri vrijeme od kada je uzorak minerala zadnji put bio izložen suncu ili jakoj vrućini. Novi datum spada u posebno prohladno razdoblje kada su travnjaci središnjeg Teksasa bili oko sedam stupnjeva hladniji nego što su danas.
Razlika se može činiti malom, ali tijekom niza godina, hladnije prosječne temperature mogu utjecati na kišu, uvjete tla pa čak i na rast životinja. Ovo bi moglo pomoći objasniti zašto kolumbijski mamuti - vrsta bolje prilagođena toplim okruženjima od vunastih mamuta - izgledaju malo usporavani i malo pothranjeni u Wacu. "Možda zato što je to bilo mnogo hladnije razdoblje i malo su se borili", Nordt kaže za Smithsonian.com. Stanje životinja daje novu vjerodostojnost - na kraju krajeva, bilo bi teže objasniti zašto su životinje lošeg zdravlja ako su uginule u toplijem razdoblju prije 29 000 godina.
Iako se činilo da su mamuti umrli za nekoliko minuta, prelazak fosilnih ležišta iz privatnih ruku u nacionalni spomenik desetljećima je u izradi. Početna iskopavanja držala su se pod oblogom, a 1996., vlasnik zemljišta po imenu Sam Jack McGlasson poklonio je svoj dio nalazišta gradu Wacou. Kroz darove i kupovinu, Sveučilište Baylor steklo je još 100 hektara oko fosila. Sredinom 2000-ih lokalni zagovornici osnovali su zakladu Waco Mammoth i prikupili više od 4, 5 milijuna dolara kako bi izgradili trajno sklonište nad kostima. Iako su u Kongresu zastale dvije ponude za uređenje Nacionalne parkovne službe, mjesto je postalo sama po sebi potpuno operativna turistička atrakcija. U vrijeme dok je američka ministrica unutarnjih poslova Sally Jewell u listopadu posjetila mjesto radi službenog posvećenja, rekla je da je to bilo kao da se predstavlja „nacionalni park u kutiji“.
"Osjećanje da se netko osjeća povezano s grudima kostiju je izazov", kaže za Smithsonian.com Raegan King, menadžer stranice. "Važno je da ljudi shvate ne samo kako su te životinje uginule, već i kako su živjele." Srećom za Kinga, mjesto Waco osvijetlilo je neuhvatljiv društveni život mamuta, koji su, čini se, lutali u stadima slično kao i moderni - dan afrički slonovi.
Do sada su iskopane samo dvije i pol hektare nalazišta. King se nada da će budući posjetitelji biti svjedoci paleontologije u akciji, jer je potencijal za nova otkrića „stvarno, stvarno dobro.“ U budućnosti, kaže King, posjetitelji će možda moći gledati kako muzejski radnici uklanjaju fosile mamuta na licu mjesta laboratorija.
Greg McDonald, stariji kustos prirodne povijesti Nacionalne parkovne službe, slaže se da postoji puno potencijala za dodatna istraživanja. On kaže za Smithsonian.com kako su građevinski radnici udarili u kosti kad su postavljali temelje za trajno utočište, a fosili kao da propadaju iz zemlje svaki put kad dođe kiša. Dalje, istraživači se nadaju da će otkriti zašto je mjesto bilo toliko privlačno pretpovijesnim životinjama.
"Ja sam muzejska osoba i volim montirane kosture, ali jedan od razloga zašto sam došao u Park uslugu je taj što možemo pružiti širi kontekst za prikaz nečega u svom izvornom položaju što izgubite kad ga izvadite iz zemlja ", kaže McDonald. "Mislim da ljudi u Wacu imaju na što biti ponosni."
