Svaka obitelj ima svoju neobičnu tetku ili ujaka, a naši drevni ljudski odnosi nisu iznimka. Najnovija grana ljudskog stabla ide u Homo naledi, vrstu iznenađujuće - i pomalo spornu - mješavinu primitivnih i modernih osobina.
Povezani sadržaj
- Novo otkriće fosila može promijeniti ono što znamo o ljudskoj evoluciji
- Novo Hominidino fosilno stopalo pripalo je Lucyinom susjedu
Ovo otkriće je neobično jer označava najveću koncentraciju ostataka drevnih ljudi na jednom mjestu - ogromnih 1550 kostiju od oko 15 jedinki. Štoviše, čini se da su hominidi namjerno postavili svoje mrtve duboko u južnoafričku pećinu, ponašanje za koje paleontolozi kažu da je neobično napredno s obzirom na malu veličinu mozga ove vrste.
Najavljujući nalaz 10. rujna, paleoantropolog Lee Berger sa Sveučilišta u Witwatersrandu tvrdio je da fosili predstavljaju nepoznati pripadnik ljudskog roda, koji je, čini se, u prijelaznoj zoni između Homo- a i sljedećeg najbližeg rođaka, Australopiteka . Ali drugi stručnjaci za ljudsko podrijetlo još uvijek nisu spremni ponovno napisati udžbenike. Na primjer, H. naledi dijeli mnoštvo osobina s Homo erectus, još jednom ranom ljudskom vrstom koja se nalazi u istoj regiji.
Iako fosili H. naledi neosporno dodaju priču o ljudskoj evoluciji, oni također ističu poteškoće u definiranju točno onoga što fosilne vrste čini ljudskim.
Prema zapisu fosila, rod Australopithecus uključuje prethodnike našeg vlastitog Homo roda, poput famoznog fosila "Lucy", ženke A. afarensis, pronađene 1974. godine u Etiopiji. Pripadnici ovog roda redovito su uspravno hodali, ali često su provodili vrijeme na drveću kako bi se prehranili ili izbjegli grabežljivce. Njihova veličina mozga bila je jednaka veličini čimpanza i gorila.
Najčešći prihvaćeni evolucijski vremenski okviri kažu da su ti drevni hominidi ustupili mjesto rodu Homo počevši prije nekih 2, 8 milijuna godina. Homo sapiens ili suvremeni ljudi jedan su od sedam poznatih roda - osam sada kada je opisan H. naledi . Neke od tih vrsta su naši izravni preci, dok su druge živjele i umirale na udaljenijim granama obiteljskog stabla.
Kako Berger i njegovi kolege pišu u časopisu eLife, odrasla osoba H. naledi bila bi visoka oko 5 stopa i težila bi samo 100 kilograma, s mozgom veličine naranče. Posmrtni ostaci predstavljaju složenu kombinaciju karakteristika koje znanstvenici koriste za razlikovanje članova roda Homo od starijih rođaka - stvari poput oblika zuba i kranija, bipedalnog hodanja, arborealnog življenja i veličine mozga.
"U pogledu kombinacije ljudskih i primitivnijih obilježja, količina dokaza s 15 pojedinih kostura tako se uvjerljivo razlikuje od bilo čega što smo vidjeli na drugim dvopednim, uspravnim ljudskim fosilima da sam potpuno uvjeren da je to nove vrste i dio našeg ljudskog evolucijskog stabla “, kaže Rick Potts, direktor Smithsonianovog programa ljudskog podrijetla.
Na primjer, zubi i lubanja H. naledija slični su ranim članovima našeg roda, poput Homo habilis . Stopala su mu također slična onima kasnijih ljudi, kao što su aspekti njegovih ruku.
"Ali ima i ove duge, zakrivljene prste koji ukazuju na živo drveće više nego išta što čak i kod Australopiteka vidimo", kaže Potts. Fosilina uzdignuta ramena i rebrni kavez također su više slični onima koje vidimo u grupi Australopithecus .
Međutim, antropologinja Sveučilišta New York Susan Anton primjećuje da u paleoantropologiji ne postoji konsenzus oko toga kako se takve usporedbe koriste za definiranje roda Homo . Neki bi tvrdili da je napredni dvopedalizam odlučujuća značajka, tako da biti Homo znači koristiti specifičan način kretanja po okolišu. Drugi učenjaci mogu više gledati na kranijalne karakteristike kao osobine porodice Homo .
"Malo je složenije od ovoga naravno", dodaje kranijalna usporedba, "ali jednostavna crta je povećavanje veličine mozga, smanjivanje veličine čeljusti i zuba, a ta kombinacija daje vam Homo za razliku od Australopithecusa ."
Koje karakteristike imaju prednost u određenoj mjeri ovisi o različitim filozofijama znanstvenika koji objavljuju, kaže Anton. "Problem s tim nalazom [ H. naledi ] je u tome što se čini da pokazuje i primitivne i više homo- karakteristike", napominje. "I u tom pogledu mislim da naglašava da nam je zaista potreban razgovor o tome što mislimo pod Homo i kako odlučujemo kojoj od različitih karakteristika ćemo dati prednost."
Fosili ruke Homo naledi viđeni su u svodu kosti Wits na Institutu za evolucijske studije na Sveučilištu Witwatersrand u Južnoj Africi. (John Hawks / Sveučilište Wisconsin-Madison) 
Pogled sa strane na djelomične lubanje s fosila H. naledi . (John Hawks / Sveučilište u Witwatersrandu) 
Djelomično rekonstruiran kostur i druge fosilne kosti H. naledi leže na stolu u sveukupnom koštanom svodu u Witwatersrandu. (John Hawks / Sveučilište Wisconsin-Madison) 
Vođa istraživanja špilje Pedro Boshoff stoji u spilji Rising Star. (Brett Eloff / Sveučilište u Witwatersrandu) 
Članica ekspedicijske ekipe Lindsay Eaves smjestila se u pećini Rising Star u kojoj je otkriven H. naledi . (Ellen Feuerriegel / Sveučilište u Witwatersrandu) Komplicirana stvar je činjenica da Berger i njegov tim još nisu datirani na kosti, pa ne znamo gdje H. naledi pripada evolucijskoj vremenskoj traci.
"Ono što je važno za evolucionista jesu vrste vrsta ... kada nastaju razgranavanjem i kada prestaju izumiranjem?", Kaže Tim White sa kalifornijskog sveučilišta u Berkeleyu.
Na osnovu anatomskih tragova, moguće je da je H. naledi živio prije otprilike 2, 5 milijuna godina, neposredno prije nego što je na scenu stupio H. erectus . Međutim, čudna nova vrsta mogla bi biti stara i manje od milijun godina, što znači da je krajolik možda dijelila s pregršt drugih ljudskih vrsta, uključujući nekoliko evolucijskih zastoja kao i najranijih članova Homo sapiensa .
„Ima kombinaciju osobina ustralopiteka i homo- sličnih, pa Berger i njegov tim nagađaju da je to povezano s prijelazom između te dvije skupine, što je bilo vrijeme kada su različite populacije živjele pod različitim pritiscima preživljavanja koji su doveli do vrlo različitih evolucijskih eksperimenti i različite kombinacije osobina A ustralopithecus i Homo u različitim područjima širom Afrike ", kaže Potts.
"Ali teško je znati bez datuma je li to iz tog razdoblja, kao jednog od onih eksperimenata koji su tada propali nigdje ili je zapravo star mnogo manje od milijun godina. U tom bi slučaju mogli razgovarati o nečemu što također nigdje nije otišlo i bilo je samo izolirano, vjerojatno vrlo malo populacije koja je dugo vremena postojala u sjajnoj izolaciji. "
"Govorimo o podrijetlu Homoa zbog pretpostavljenog doba za tu stvar, ali nemam pojma koliko je stara ta stvar", kaže Anton. "Iz anatomije mi nije jasno da li to ima veze s podrijetlom Homo-a . Jer način na koji kombinira primitivne i homo- karakteristike barem nije način na koji to radi rani Homo u istočnoj Africi. Ako je ili puno ranije ili znatno kasnije, to mi čini manje čudnim. "
Sa svoje strane, White ne vidi novu granu koja se formira s H. naledi, a on smatra da njegova lobanja sugerira da je nalaz fosila jednostavno rani član ranije poznatog roda: "Kada usporedite tzv. H. naledi s Homo lubanju SK 80/847 sa mjesta Swartkrans udaljen 800 metara, kažete wow, ovo izgleda strašno slično. Ovako izgleda rani, mali H. erectus . "
H. erectus je bila izuzetno uspješna vrsta Homo koja je napustila arborealno življenje i ne samo da je preživjela od prije otprilike 1, 9 milijuna godina do prije oko 100 000 godina, već se proširila i po Africi i Euroaziji. White sugerira da lubanja H. naledi također jako sliči na Homo lubanju starog 1, 8 milijuna godina koja je pronađena u Dmanisiju u državi Georgia, a koja spaja obilježja nekoliko ranih rodova.
"Ako biste uzeli lubanju starog San Bušmana starog 1000 godina iz Južne Afrike i usporedili je s nekim kavkaškim u onome što bi postalo Gruzija, njihove bi lubanje bile drugačije od H. naledija i Dmanisija - što je prilično nevjerojatno kada mislite o udaljenosti između ta dva mjesta ", kaže White.
"Ne kažem da ovo nije veliko otkriće", dodaje. "Kažem da je to veliko otkriće čiji je značaj nepoznat dok nije iskopano više od jedne ispitne jame, datiranje je završeno i kada je izvršena odgovarajuća anatomska usporedba tog i prethodno poznatih fosila."
Čak je i fizičko mjesto nalaza potaknulo raspravu - kako su tijela ušla u zabačenu jamu duboko u mračnoj pećini? Kosti su pronađene u izoliranoj komori kojoj se moglo pristupiti samo kroz razmak širok sedam inča. Berger i njegovi kolege ovo karakteriziraju kao namjerno pogrebno ponašanje koje je prethodno viđeno samo kod modernih ljudi.
Potts ga opisuje kao više misterije: "Nema dokaza o materijalnoj kulturi, poput alata ili bilo kakvih dokaza o bilo kakvom simboličkom ritualu koji gotovo uvijek povezujemo s pokopom", kaže on. "Čini se da su ta tijela jednostavno srušena dolje u rupu i odložiti, a to doista stvara bjelinu. "
Berger i njegov tim odlučili su se družiti s kostima jer postupak zahtijeva uništavanje nekih fizičkih ostataka. Sada kada su svi fosili opisani u formalnoj literaturi, znanstvenici će pokušati postaviti H. naledi na vremensku traku. Čak će i tada stručnjaci vjerojatno provesti mnogo godina trudeći se da te fosile stave u odgovarajući kontekst.
Za Pottsa će nalaz ostati fascinantan gdje god da završe na našem obiteljskom stablu - čak i ako se radi o neobičnoj, odsječenoj obiteljskoj grani.
„Napravili smo prijelaz na terenu od uvijek želeći pronaći pretka ljudskih bića do sada razumjevanja da je evolucijski proces imao svu tu kreativnu varijaciju, posebno ako ga gledate u kontekstu promjene okruženja i pritiska preživljavanja, "Napominje.
"Tako je stvarno cool moći učiti iz ovakvih nalaza ne samo da imamo novog rođaka, koji je sam po sebi cool, već i da naučimo sve više i više o evolucijskom procesu i koliko je on uistinu dinamičan."
