Jedna od prvih stvari koje sam naučila o fosilima dinosaura bila je ta što se meka tkiva nikada ne čuvaju. Dojmovi kože, kose, pa čak i unutarnjih organa mogu ostaviti svoj trag u zapisu fosila, ali nitko nikada neće pronaći netaknuto, nefosilizirano srce tiranosaura . Kao i mnoge stvari koje "svi znaju", iako se i sada čini da taj pogled nije baš tačan. U vrlo izuzetnim okolnostima mogu se sačuvati ostaci mekog tkiva dinosaura, a nedavno objavljeni rad u časopisu Science daje novu potporu ovoj kontroverznoj hipotezi.
Već nekoliko godina paleontolozi raspravljaju jesu li građevine pronađene unutar stegnenice tirannosaura sačuvane strukture mekog tkiva ili nešto drugo, poput bakterija, koje su imale oblik stvari poput krvnih žila. Znanstvenik-pionir koji stoji iza ovog istraživanja bila je Mary Schweitzer. Novo izvješće nje i njezinih kolega usredotočeno je na novi slučaj očuvanja mekih tkiva, ali ne radi se o tiranozauru . Umjesto toga sadrži sačuvane strukture mekog tkiva iz hadrosaura Brachylophosaurus, dinosaura iz druge velike grane obiteljskog stabla dinosaura, Ornithischia.
Istraživači koji su pronašli nogu Brachylophosaurus u kojoj su pronađene meke tkivne strukture bile su pažljive od samog početka. Kosti nisu izložili u polju, već su je držali u gipsanoj jakni dok je nisu odveli u laboratorij. Tek tada su ga izložili i brzo uzeli svoje uzorke kako bi spriječili moguće onečišćenje ili propadanje onoga što bi moglo biti unutar nogu. Schweitzerova i njezini kolege otkrili su da su koštane stanice, krvne žile i krvni proizvodi koji su degradirali, stvarni ostaci mekog tkiva dinosaura, a ne bakterijski biofilm. Ispitali su materijal, ponovno ga testirali i čak poslali u druge laboratorije, a prevladavajući konsenzus bio je da je materijal uistinu drevni ostaci mekog tkiva dinosaura.
Tim je čak uspio oporaviti neke proteinske sekvence iz ovog materijala. Potjecao je iz proteina kolagena, jednog od koštanih materijala, a znanstvenici su uspjeli konstruirati evolucijsko stablo uspoređujući Brachylophosaurus sekvence s onima iz tirannosaura i živih životinja. Otkrili su da se Brachylophosaurus najviše grupirao s Tyrannosaurusom, pri čemu su ptice sljedeća skupina najbliža obojici. Iako se nalazi u pravom pojasu, to se ne uklapa baš u fosilne dokaze. Tyrannosaur i Brachylophosaurus dijelili su drevnog zajedničkog pretka prije više od 230 milijuna godina, ali ptice su više povezane s Tyrannosaurusom nego Tyrannosaurus s Brachylophosaurus . Razlog zašto to nije prikazano na evolucijskom stablu je taj što su proteinske sekvence oporavljene za oba dinosaurusa vrlo nepotpune, no činjenica da su dva dinosaurusa združena blizu, pruža neku potporu ideji da se drevni proteini mogu koristiti za informiranje o evolucijskim stablima,
Još uvijek nije poznato kako se strukture mekih tkiva i dijelovi proteina čuvaju više od 80 milijuna godina, ali takvi nalazi sugeriraju da postoji puno fosilizacije (i dinosaura) o kojoj tek sada učimo. Kao što je istaknuto u nedavnoj knjizi Jacka Hornera kako graditi dinosaura, otvara se novo područje paleontologije u kojem je znanje o mikrobiologiji i genetici jednako važno kao i poznavanje skeletne anatomije. Ovo je tek početak, i ako studenti slijede Schweitzerovo vodstvo u paleomikrobiologiju, tko zna koja nevjerojatna otkrića mogu biti napravljena?
