Kao dijete koje je odrastalo u Arizoni, postojao je određeni dio pustinje duž Interstate 10 kojeg sam se uvijek radovao proći dok sam bio na obiteljskim putovanjima u obitelji. Sjećam se da sam gurnuo lice prema prozoru stražnjeg sjedala u iščekivanju dok je naš automobil puzao prema sjeveru, zureći u raznobojne repne peraje 737-ih, 747-a i druge komercijalne letjelice u daljini, koje su bile u izrazitoj suprotnosti s okolnom jednobojnom pustinjom. Čuo sam priče o tome kako je suhoća Sonoranske pustinje učinila Pinal Airpark u Marani, koji se nalazi 30 minuta sjeverno od Tucsona, idealnim za zaštitu komercijalnih letjelica od korozije. Ali izvan tih brzohodanih pogona, njegovo postojanje ostalo mi je misterija.
Tijekom posjete kući ranije ovog mjeseca, čuo sam glasinu da je Pinal Airpark otvorio vrata za javnost i sada nudi obilaske. Znao sam da moram jednom zauvijek vidjeti to neuhvatljivo mjesto, pa sam kontaktirao Jima Pettyja, upravitelja zračne luke, kako bih zakazao obilazak. Pinal Airpark jedan je od malog broja zrakoplova na kojima se nalazi diljem svijeta, a većina ih se nalazi na američkom jugozapadu.
Sunčano je i sezonski toplo jutro, odvezem automobil do neke od prijenosnih zgrada zračne luke u kojoj me Petty pozdravlja. S površinom od oko 1500 hektara, previše je tla da bi se moglo pokriti pješice, pa uskočimo u njegov SUV i krenemo prema boćalištu, prolazeći kroz aerodromsku jedinstvenu pistu od 650 metara i zrakoplovni hangar prije nego što prođemo pored ograde lanca s znak koji upozorava: "Ograničeni prostor, bez prolaza." Dok se njegovo vozilo odskoči po zemljanoj cesti, Petty me ispunjava nekim dijelom povijesti ove zračne luke, koja je bila poznata pod nazivom zračno polje Marana Army kada je započela gradnja 1942. Po završetku, američka vojska koristila je to imanje za kadetsku obuku u središtu Drugog svjetskog rata. Nakon što se tijekom godina nekoliko puta mijenjao, uključujući i glasine u vijetnamskom ratu kao CIA-ino sjedište zračnih operacija (Petty kaže da to ne može potvrditi, ali da je čuo priče) - zračni park trenutačno je u vlasništvu i upravlja okruga Pinal, koji iznajmljuje prostor na ovom samotnom dijelu zemlje vlasnicima starijih letjelica, obično bankama.
Tijekom moje posjete, oko 124 zrakoplova trenutno se odmara na ovoj pustinjskoj stazi, neki s motorima namočenim u mylar kao zaštita sve dok ih vlasnik ne može vratiti u rotaciju - kao što je slučaj s jednim mlaznim motorom Korean Air Air koji prolazimo pored nje, blijedog. plava boja još uvijek sjaji iz tvornice.
"Ponekad će propasti ugovor, pa ćemo ih ovdje pohraniti dok se ne riješe stvari između kompanije i kupca", kaže mi Petty prije nego što se povučem u skupinu od šest zrakoplova, koje im je boja izbjeljivala sunce. Izađem s njegovog SUV-a i krenem prema modelu 747-200 koji je nekoć bio dio (sada neispunjene) flote TWA, njegov prepoznatljivi logotip izblijedio je do blijedo crvene boje. U blizini, teretni avion Northwest Airlines 747-200, odakle je naslikan logotip, također počiva, zavoj korova koji puze po prednjoj gumi.
Northwest Airlines 747-200 (Jennifer Nalewicki) "Pazite na zmije", upozorava me Petty dok prilazim bližem pogledu, stežući vrat pokušavajući vidjeti prozore pilota kao da gledaju s baze nebodera. Za razliku od Korejskog zračnog zrakoplova, oni se nalaze u raznim zapuštenim stanju i godinama su uklonjeni iz svojih posljednjih putovanja na nebu. Petty objašnjava da su mnogi avioni zrakoplova oduzeti od motora, slijetanja, sjedala i drugih vrijednih dijelova koji su od tada prodani. Mnogi zrakoplovi, uključujući grupiranje mlaza Jugozapad i Delta u daljini, tamo obitavaju, a njihovi dijelovi se izmjenjuju i koriste operativne flote svake zrakoplovne tvrtke. (Zbog određenih ograničenja bilo mi je dopušteno samo fotografirati i vidjeti određene zrakoplove izbliza nakon što sam dobio dozvolu njihovih vlasnika, što je Petty koordinirao za ovaj članak.)
Ako su zrakoplovi prošli glavni prag, tim mehaničara će ih „pokupiti“, napuniti njihove motore dovoljno ulja da ih podmazuju dok se dijelovi ne mogu popraviti; Inače, zrakoplovi će se srušiti, reciklirati njihove legure aluminija i pretvoriti u robu iz limenki soda do krugova. Jedno ili dva koriste se čak i za nekonvencionalne svrhe, uključujući kineski McDonnell Douglas MD-82, koji sjedi na udaljenosti od ostalih zrakoplova koji su parkirani u urednim redovima. Lokalne službe za hitne slučajeve koriste ovu za vježbe, kaže Petty.
"Znam jednog vlasnika 747 koji razmišlja premjestiti svoj avion negdje drugdje i pretvoriti ga u suši restoran", kaže Petty dok se vraćamo u njegov ured, prolazeći pored onog što bi moglo biti najunikatnije imanje aerodroma: grupiranje Grummana Albatrossa iz 1940-ih.
Kao pilot, Petty kaže da je oduvijek cijenio avione, počevši od djeteta dok je promatrao oca kako služi u američkim zračnim snagama. Iako se s vremenom navikao viđati ove ogromne avione koji inače nikada ne bi prešli u zračni prostor Marane kako urla niz prizemnu traku, on shvaća koliko je sretan što radi tako jedinstven posao - i uzbuđen je što će konačno dobiti priliku za dijeljenje to s javnošću.
"Došao sam voljeti i poštovati ono što ovi zrakoplovi mogu učiniti", kaže on.
Za koordinaciju vlastite turneje, pošaljite e-poštu Jimu Pettyju na
