Prošlog tjedna NASA je najavila jednu od svojih najuzbudljivijih misija u posljednje vrijeme sjećanja: plan posjete Europi, jednoj od najvećih Jupiterovih mjeseci. Dosadašnja istraživanja pokazala su da je mjesec prekriven vodenim ledom i da može sadržavati tekući ocean ispod njegove površine - što povećava mučnu mogućnost da Europa može živjeti život.
Povezani sadržaj
- Što će se dogoditi kad nađemo vanzemaljski život?
- Spremni za kontakt
Posljednjih godina, nevjerojatan broj planeta na kojima smo otkrili da kruže oko udaljenih zvijezda (najnovije brojeve 1780.) preusmjerio je težište potrage za izvanzemaljskim životom na druge solarne sustave. Ali ti su planeti daleko, daleko, tako da će vjerojatno trebati tisuće godina da dođu i do najbližih.
Uz najavu Europa, vrijedno je zapamtiti da ovdje postoji niz odredišta u našem vlastitom Sunčevom sustavu koje bismo mogli posjetiti (s bespilotnim sondama) tijekom svog života i možda pronaći život. Evo našeg najboljeg uloga:
Europa
Brojne misije, uključujući let leta bespilotne sonde Galileo 1995. godine, pružile su podatke o Europi koji su doveli znanstvenike do zanimljivih zaključaka. Njegova je površina načinjena od vodenog leda, ali iznenađujuće je glatka - ima niz pukotina, ali vrlo malo kratera - što sugerira da je led vjerovatno relativno mladog doba i kontinuirano se reformira s vremenom, brišući učinke udara asteroida,
Izbliza lineae na površini Europe. (Slika putem Wikimedia Commons / NASA) Štoviše, analiza rodova Europe (tamni prijelomi koji presijecaju ledenu površinu) pokazuje da se oni postupno kreću, što je možda dokaz o tektonskoj aktivnosti ili vulkanskim erupcijama ispod njih. Ako je istina, ova bi aktivnost mogla osigurati dovoljno topline za stvaranje tekućeg oceana ispod leda.
Hipotetička kombinacija vulkanske aktivnosti i tekuće vode potaknula je neke znanstvenike da nagađaju kako bi Europa mogla skrivati život, možda sličan ekosustavima na Zemlji koji se skupljaju oko hidrotermalnih otvora morskog dna i cvjetaju u nedostatku sunčeve svjetlosti.
Prošle godine, podaci iz teleskopa Hubble pokazali su da na nekim mjestima ogromne mlaznice vode zapravo pucaju kroz male rupe u ledenoj površini Europe. Ako NASA doista pošalje sondu na Mjesec negdje tijekom 2020-ih - još uvijek je velika ako bi, zbog stvarnosti vladine potrošnje na svemir - mogla letjeti tim mlazovima i skupljati uzorke za traženje izvanzemaljskog života.
Enceladus, Saturnov šesti po veličini, također je dom tekućeg vodenog oceana. (Slika putem NASA / JPL / USGS) Enceladus
Saturnov mjesec Enceladus je malen: njegov promjer je oko četiri posto zemljine veličine, otprilike širina Arizone. No, posljednjih godina znanstvenici su se uvjerili da je minimalan mjesec vjerovatno za život kao Europa, i to iz uglavnom istog razloga - čini se da sadrži tekući vodeni ocean pod ledenim pokrivačem.
2008. godine, NASA-ina sonda Cassini-Huygens otkrila je pljuskove slane vodene pare s mjesečevog južnog pola, a daljnja analiza pljuskova potvrdila je prisustvo organskih molekula poput ugljika, dušika i kisika za koje se smatralo da su potrebne za život. Umjesto guste kapice leda, slične onoj koja se nalazi na Europi, Enceladus ima tanji sloj leda pomiješan s kore, a brzina kojom su se ti pljusci kretali (prema gore od 650 milja na sat) snažno sugerira da su izbačen je iz tekućeg oceana prisutnog na mjesečevom južnom polu.
Prisutnost tekuće vode - možda zbog zagrijavanja uzrokovanog mjesečevom prirodnom radioaktivnošću - zajedno sa stijenama, ledom i parom, navela je znanstvenike da hipotetiraju o postojanju dugoročnog vodenog ciklusa, u kojem se para kreće prema gore, ponovo odlazi na površina planeta i kondenzira se u tekućinu, kruži duboko u mjesečevoj kori, a zatim se kroz stotine tisuća godina vraća na površinu. To bi moglo hipotetički kružiti organske molekule tijekom vremena, čineći život mikroba na malom mjesecu mnogo vjerojatnijim.
Sonda Cassini-Huygens trebala bi proći pored Mjeseca nekoliko puta u 2015., ali trenutno ne planira poslati specijaliziranu sondu koja bi mogla sletjeti na njenu površinu ili uzeti uzorke vodene pare radi dokaza o životu.
Marsova tanka atmosfera, što se vidi iz niske orbite. (Slika putem Wikimedia Commonsa) Mars
Zbog njegove blizine o Marsu znamo više od bilo koje druge destinacije na ovom popisu, a mnogo toga što smo pronašli je ohrabrujuće. Podaci rovera Curiosity i drugih sonda za bespilotne ljude pružali su dokaz da je na planeti nekoć na svojoj površini tekla tekuća voda i slatkovodna jezera. Na našem planetu postoje stalni ledeni poklopci koji su u velikoj mjeri sastavljeni od vodenog leda, a tlo sadrži oko jedan do tri posto vode po masi, iako je vezano za druge minerale i prema tome nepristupačno. Postoje i dokazi da bi na planetovoj kore mogli biti tragovi organskih spojeva.
Ipak, jedno što nismo pronašli je neosporni dokaz života, bilo trenutnog ili povijesnog. Prethodne tvrdnje o mikrobnim fosilima pronađene na meteoritima koji su nastali na Marsu uništeni su, a svi uzorci tla i stijena koje su analizirale naše sonde nisu dali jasan potpis niti jednog životnog oblika. Ostali aspekti Marsa koji, čini se, čine trenutni život malo vjerojatnim su njegova izrazito tanka atmosfera (previše tanka da bi se u značajnoj mjeri zaštitila od zračenja iz svemira) i ekstremna hladnoća (prosječna temperatura na površini: -82 ° F), što zabranjuje stvaranju tekuće vode na površini.
Ipak, neki znanstvenici vjeruju da povijesni dokazi o tekućoj vodi sugeriraju da je Mars nekad bio mnogo gostoljubiviji nego danas. Studije pokazuju da je planeta vjerojatno nekada imala magnetsko polje, koje je moglo zaštititi od zračenja, a također je pomoglo u očuvanju gušće atmosfere od erozionih sila solarnog vjetra. Ta je atmosfera mogla izolirati planetu, podižući temperature na dovoljno visoke razine da proizvode tekuću vodu, ključ za poticanje života mikroba.
Trenutno imamo dva rovera koji istražuju i uzorkuju Mars, zajedno s planovima za slanje još sofisticiranijih sondi i možda čak i misije s osobljem u budućnosti. Da je život nekoć postojao na Marsu i ostavio bilo kakve dokaze, sa srećom ćemo ga konačno otkriti.
Io, Jupiterov mjesec, ima izuzetno visoku razinu vulkanske aktivnosti, što bi moglo pružiti toplinu za održavanje života negdje u prošlosti. (Slika preko NASA / JPL / University of Arizona) Io
Jupiterov treći najveći mjesec, Io je nevjerojatno vulkanski: S više od 400 aktivnih vulkana vjeruje se da je najviše geološki najaktivnije tijelo u Sunčevom sustavu. Sva ta aktivnost stvorila je tanku plinsku atmosferu, većinom sastavljenu od sumpornog dioksida, s tragovima kisika.
U nekim dijelovima površine proizvodi i toplinu. Pokazalo se da su regije u blizini vulkana vruće čak 3000 ° F, dok druga područja prosječno imaju oko -202 ° F, što znači da bi neka područja mogla postojati u sretnom mediju koji pogoduje životu.
Nažalost, Io iz nekoliko razloga nije toliko vjerovatno da će živjeti kao Europa ili Enceladus: Nije nađeno da ima organskih kemikalija ili vode (bilo u tekućem ili čvrstom stanju), a orbitira unutar prstena zračenja (zvanog Io plazma tora) oko Jupitera, formiranog ioniziranim plinom iz Iovih vlastitih vulkana, što bi moglo ubiti bilo što.
Međutim, neki znanstvenici vjeruju da je Io već odavno mogao ugroziti život i da bi čak mogao postojati duboko pod mjesečevom površinom. Računalne simulacije nastajanja Jupiterovih Mjeseca sugeriraju da se Io formirao u području s obilnom tekućom vodom. To bi, u kombinaciji sa svojom vrućinom, moglo potaknuti evoluciju života. Ioov plazma torus uništio bi sav život (i svu površinsku vodu) u roku od 10 milijuna godina ili otprilike, nakon formiranja Mjeseca, ali moguće je da su neki mogli migrirati pod zemljom u mjesečeve cijevi lave i biti održavani energijom koja se oslobađa vulkanskom aktivnošću.
Ako život živi na Iu, vjerojatno će proći neko vrijeme prije nego što ga nađemo, jer bismo trebali spustiti sondu na Mjesečevu površinu i probušiti se u njenoj unutrašnjosti da bismo je otkrili. Izgradnja i uspješno slijetanje sonde koja ima opremu za bušenje više od nekoliko centimetara dolje je još uvijek daleko iznad naših mogućnosti.
Titan, najveći Saturnov mjesec, ima gustu, kemijski aktivnu atmosferu. (Slika putem NASA / JPL / Space Science Institutea) titan
Što se tiče života, Titan - najveći mjesec Saturna - traži jedno što ne čini nijedno od drugih odredišta: gusta, kemijski aktivna atmosfera. Mjesečeva atmosfera je gušća od Zemljine, a gornje razine su većinom sastavljene od dušika, s malim količinama metana i kisika. To je ohrabrujuće, jer život (barem na Zemlji) zahtijeva atmosferu za zaštitu od zračenja i cirkulaciju organskih spojeva.
Godinama su, pak, znanstvenici odbacivali mogućnost života na Titanu zbog njegove ekstremne hladnoće. Udaljena od Sunca i bez dovoljno vulkanske aktivnosti da je značajno zagrije, Mjesečeva prosječna temperatura na površini je -290 ° F, previše je hladna da bi mogla omogućiti tekuću vodu i život kakav poznajemo.
U novije vrijeme, znanstvenici su, koristeći Cassini-Huygens sondu, primijetili tekuća jezera na mjesečevoj površini, vjerojatno napravljena od ugljikovodika poput etana ili metana. Izgledalo bi radikalno drugačije od života na Zemlji, ali moguće je da bi ta jezera umjesto vode mogla skrivati život koji živi u ugljikovodičnom mediju.
Čak postoje nagađanja da je mjesečeva atmosfera bogata metanima zapravo rezultat života: kemikalija je normalno razgrađena sunčevom svjetlošću, ali ako organizmi na Titanu ispuštaju metan kao dio metabolizma, kao što to čine mnogi mikrobi na Zemlji, on bi se mogao neprestano nadopunjavati zalihe atmosfere.
Bilo je govora o slanju sonde "ispucavanja" koja bi istraživala površinska jezera Titana, ali nema trenutačnih planova za napraviti nešto više nego ispitati izdaleka sondom Cassini.
