Postoji slika muškarca koju su većina Amerikanaca vjerojatno vidjela koja je predstavljala instituciju ropstva. Mršav je, velikih očiju i bez rukava. Bez konteksta, on personificira bezimenu, bespričanu masu ljudi koji su u ropstvo dovedeni u ovu zemlju. No, muškarac na slici ima ime, Renty, kao i njegova kći Delia, koja se također pojavljuje u nizu dagereotipa iz sredine 19. stoljeća. Također znamo da su bili prisiljeni skinuti se goli i pozirati se za slike koje je 1850. naručio Harvard biolog i rasni teoretičar Louis Agassiz kako bi "dokazali" rasnu inferiornost crnaca.
Nedavno, Collin Binkley u izvješću Associated Pressa, njihova je priča otvorila novi razgovor o rasi i povijesti. Ovog je tjedna Tamara Lanier, stanovnica Norwicha, Connecticut, podnijela tužbu na državnom sudu u Massachusettsu rekavši da je izravni potomak Rentyja i optuživala Harvard za "nepravedno oduzimanje, posjedovanje i eksproprijaciju" slika Rentyja i Delia. Tužba traži od sveučilišta da prizna Lanierinu vezu s Rentyjem i Delijom, plati odštetu i prebaci slike; također poziva sveučilište da prizna i osudi Agassizove rasističke akcije.
Harvard još nije komentirao slučaj, navodeći kako mu još nisu dostavljeni papiri, prenosi Scott Jaschik iz Inside Higher Ed .
"To je bez presedana u pogledu pravne teorije i povrat imovine koja je pogrešno uzeta", kaže jedan od Lanierovih odvjetnika, Benjamin Crump, u intervjuu Anemona Hartocollis iz New York Timesa. "Rentinovi potomci možda su prvi potomci predaka robova koji su mogli steći svoja imovinska prava."
Prema Che R. Applewhaite i Molly C. McCafferty s Harvard Crimson-a, Agassiz je naredio slike nakon obilaska plantaže u Južnoj Karolini, tražeći porobljene ljude koji su "rasno čisti" - rođeni u Africi - kako bi podržali njegovu teoriju o poligenici, sada već razbuđena ideja da različite ljudske rasne skupine ne dijele isto drevno porijeklo. Renty i Delia bile su dvije teme koje su odabrane za projekt.
Slike su u nekom trenutku bile podnesene, ali 1976. godine, istraživač je ponovno otkrio fotografije u spremištu. Oni su prepoznati kao jednu od najstarijih, ako ne i najstariju sliku porobljenih ljudi u Sjevernoj Americi. Od tada su povijesne slike postale gotovo ikonične, pojavljuju se u dokumentarcima, na koricama knjiga i na konferencijskim natpisima. Muzej Harvard Peabody, koji trenutno drži do sada krhke dagerotipove, govori za Harvard Crimson da su slike trenutno u javnoj domeni, a muzej ne naplaćuje pravo korištenja. No naplaćuje se 15 USD za slike dageertitipa visoke rezolucije, koje se traže oko 10 puta godišnje.
Lanier, umirovljeni glavni probacijski službenik za saveznu državu Connecticut, postao je svjestan slika kada je počeo istraživati svoje rodoslovlje 2010. godine. Harvard je 2011. poslao pismo u kojem je detaljno opisao moguće veze.
Lanier je odrasla slušajući obiteljsku usmenu povijest predaka po imenu Renty Taylor ili "Papa Renty", a svojim radom vjeruje da je povezala obitelj s muškarcem na fotografiji i produžila njegovu kćer Deliju.
Lanierov genealoški slučaj teško je dokazati. Evidencija porobljenih obitelji ponekad uključuje ljude koji nisu povezani krvlju. A popis rukom pisanih inventara robova iz 1834. za koje Lanier vjeruje da ju povezuju s Rentyjem nije konačan dokaz, izvještava Hartocollis iz New York Timesa, jer nije jasno odnose li se dva porobljena muškarca na plantaži zvanoj "Big Renty" i "Renty",
Onda postoji zakon o intelektualnom vlasništvu. Fotografije su obično vlasništvo fotografa, premda Lanierova odijela tvrdi da, budući da su slike snimljene bez pristanka Rentyja i Delia od strane Agassiza, on ih nije imao pravo prenijeti na Harvard i one bi trebale pripadati njihovom rodu.
Trenutačno je odijelo djelomice potaknuto konferencijom 2017. na kojoj je sudjelovala između udruga i ropstva gdje je Rentyjeva slika projicirana iznad zvučnika.
Autor Ta-Nehisi Coates, koji je također prisustvovao konferenciji, kaže Hartocollisu da razumije kako se Lanier sigurno osjećao. "Ta je fotografija poput fotografije taoca", kaže on. "Ovo je porobljeni crnac bez ikakvog izbora koji je prisiljen sudjelovati u bijeloj nadmoćističkoj propagandi - za to je i snimljena ta fotografija."
Ako Lanier pobijedi, Crump, njezin odvjetnik, na konferenciji za novinare predložio je da ih fotografije odvedu na obilazak SAD-a prije nego što ih pozajme muzejima.
