Naći ćete ih u New Yorku i drugim američkim gradovima: Botánicas, prodavaonice koje su česte u latino zajednicama s karipskim vezama. To nisu puki bodegasi. Oni su prepuni statua spremnih za obred, svijeća, tamjana i amajlija. Ali prava zvijezda emisije su bilje. Bez obzira na to jesu li stavljene iz staromodne staklene posude ili ispuštene u plastičnom pakovanju, botanike su prepune, dobro, botanike - biljaka koje stoljećima starosjedioci Kariba koriste kao lijek.
"Ove su biljke kao lijekovi važne za ljude", kaže Smithsonian.com Ina Vandebroek, etnobotaničarka koja vodi program Kariba na Institutu za ekonomsku botaniku u njujorškom Botaničkom vrtu. Na mjestima poput Bronxa, neki doseljenici iz Dominikanske Republike i drugi članovi karipske dijaspore i dalje se oslanjaju na botanike kao prvi oblik zdravstvene zaštite. Koriste sastojke poput bodljikave kruške za liječenje želučanih tegoba i mačje kandže za artritis. Lako je biti skeptičan, ali u mnogim slučajevima se koristi ono bilje i mnoštvo drugih koji se nalaze u tradicionalnim karipskim lijekovima. U kliničkim studijama otkriveno je da i bodljikava kruška i mačja kandža imaju povoljne učinke slične onima po kojima su bili poznati u domorodačkim sredinama.
Suprotno nekim shvaćanjima, narodna medicina više je od pseudoznanosti. "Tradicionalno etnobotaničko znanje iz ovih domorodačkih kultura odgovorno je za mnoge lijekove koje danas imamo", Thomas Carlson, izvanredni profesor na nastavi na Odjelu za integrativnu biologiju na Sveučilištu Berkeley i kustos etnobotanike pri Prirodoslovnom muzeju Berkeley & Jepson Herbaria, kaže Smithsonian.com. Berkeley posjeduje više od 2 milijuna botaničkih uzoraka iz cijelog svijeta, od kojih su mnogi nadahnuti ili se koriste u današnjim lijekovima.
Ne zna se koliko brzo su rani ljudi naučili pretvoriti autohtone biljke u lijekove. Do vremena kada su ljudi mogli snimati povijest, već su imali apoteke odgovorne za kategorizaciju, sastavljanje i izdavanje biljnih lijekova. Poput sveučilišta i Jepsona Herbaria i botanike, apoteke su imale prilično naviku čuvanja biljaka: Sama riječ "apoteka" potječe od drevne grčke riječi za skladište. Medicinari, iscjelitelji i duhovni liječnici također su koristili različito autohtono i uvezeno ljekovito bilje, zauzimajući različita ugleda i poštovanja u svojim kulturama.
Na zapadu su apoteke prakticirale zajedno s alkemičarima i, na kraju, ranim kemičarima. Sredina 19. stoljeća bila je tehnološka obećanja. Potaknuta jeftinijim tiskarskim prešama i novoosnovanim distribucijskim sustavima, apoteke su postale praktične za masovnu proizvodnju i isporuku njihovih tajnih formula na veliko. Nova sposobnost koncentriranja biljnih ekstrakata dovela je do patentnih lijekova biljnih vrsta poput kinina (iz kore stabla cinchone) i morfija (iz makova).
Potom je uslijedio niz otkrića: njemački kemičari smislili su kako sintetizirati salicilnu kiselinu. Ono što zvuči kao sintetika, zapravo je komponenta koja daje ekstraktu kore vrbe svoju sposobnost olakšavanja boli i groznice. Ljekari u Bayeru na kraju su odredili način da kemijski oponašaju rodbinu salicilne kiseline, acetilsalicilnu kiselinu - poznatiju kao aspirin. Sintetsko doba je započelo, a danas se sintetika biljnog porijekla može naći na svim policama lijekova. Neki lijekovi otkriveni u laboratoriju čak su pronađeni u prirodi, gdje su cijelo vrijeme postojali. Primer: Godinama nakon što su otkrili analgetik tramadol, znanstvenici su pronašli i aktivni sastojak lijeka u korijenu kore afričke biljke.
Unatoč dostupnosti sintetike koja oponaša aktivni sastojak najboljih prirodnih lijekova, danas mnogi lijekovi zapravo sadrže fitokemikalije ili spojeve koji se nalaze u biljkama. Procjenjuje se da najmanje deset posto glavnih lijekova koje prodaju velike kompanije za lijekove sadrže glavne spojeve koji i dalje potječu iz biljaka. Neki se, poput aktivnog sastojka kinina, koji se još uvijek koristi za liječenje malarije, ne mogu učinkovito sintetizirati. I to da ne spominjemo biljke koje se koriste u biljnim lijekovima poput onih koje možete pronaći u trgovini zdravom hranom ili botanici.
Aspirin je aktivni sastojak srodnik spoja koji je prvo identificiran u kori vrbe. (Sage Ross / Flickr CC BY-SA) Pa što se događa kad te biljke nestanu? "Klimatske promjene utjecati će na vrste i ekosustave širom svijeta", kaže Carlson. Kako se Zemlja zagrijava i količine padavina mijenjaju, biljke se mogu zauvijek raseliti ili izgubiti.
A farmaceutske tvrtke koje se oslanjaju na fitokemikalije za proizvodnju lijekova neće biti jedine žrtve takvih promjena. Carlson, koji pomaže integrirati autohtonu perspektivu u etnobotanička istraživanja, kaže za Smithsonian.com da iako lokalno, ruralno stanovništvo najmanje doprinosi klimatskim promjenama, riskiraju da će biti najviše pogođeni kada nestanu njihove tradicionalne metode liječenja.
"Oni su najmanje najmanje odgovorni, a ipak su najugroženiji", kaže on. Autohtoni ljudi ne mogu tek tako spakirati i napustiti svoje predake kada dođe do klimatskih promjena - i ako to učine, ostavili bi za sobom stoljeće tradicionalnih medicinskih znanja koje su stekli. "Lokalne autohtone zajednice izuzetno poznaju ekologiju i identifikaciju biljaka", dodaje Carlson.
Iako je jasno da se klimatska promjena Zemlje mijenja, te promjene može biti teško otkriti. Različite promjene se događaju različitim brzinama, a promjene u rasponu postrojenja mogu potrajati dugo vremena. Za etnobotanike nema vremena za gubljenje u katalogizaciji i proučavanju načina na koji ljudi koriste biljke: Sada se čini da globalno zagrijavanje počinje ubrzavati.
S obzirom da se do 80 posto svjetske populacije oslanja na biljnu medicinu kao primarni izvor zdravstvene zaštite, to znanstvenike zaista zanima. Na mjestima poput Indije 93 posto tradicionalnih ljekovitih biljaka već je ugroženo. Iako je problem manje značajan u mjestima poput Europe, gdje je nedavna procjena utvrdila da "samo" dva posto ljekovitih biljaka prijeti izumiranjem, rastuće temperature mogu brzo promijeniti ravnotežu.
Holistički medicinski centar u Makauu u Kini. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) I Carlson i Vandebroek predviđaju da će klimatske promjene uzrokovati da se domaće vrste isele ili nestanu. Ali obojica također ističu da rješenja za ova pitanja mogu biti pronađena u autohtonim kulturama. Lokalne autohtone zajednice „mogle bi pomoći znanstvenicima i vladinim agencijama u strategijama i rješenjima za upravljanje ekosustavima“, kaže Carlson. Primjerice, korištenjem prakse upravljanja vatrom temeljene na tradicionalnim metodama koje su razvile autohtone zajednice, vlade bi mogle smanjiti učestalost razornih požara istodobno pomažući očuvanju zavičajnih staništa.
Autohtoni ljudi imaju nešto moćno u svom arsenalu protiv klimatskih promjena, ističe Vandebroek: kreativnost. Kad je proučavala upotrebu antigononskog leptopusa, poznatog i kao koraljna loza ili pčelinji grm, na Jamajci, saznala je da stanovnici grada koriste invazivne vrste za liječenje prehlade. Međutim, u netaknutim planinskim predjelima gdje je vrsta prisutna, ali ne i šire, stvari su bile drukčije. "Ljudi nisu imali ime za njega i nisu ga koristili", kaže Vandebroek. Kao što se korov prilagođava njihovoj promjenjivoj klimi, ispada, ljudi to čine.
