Između gromoglasnog zvuka banda i nepoželjnog zvuka žanra, bluegrass nosi senzibilitet drevne glazbene tradicije pretočene iz dalekih magla vremena. Ali u stvarnosti, žanr je samo 10 godina stariji od rock 'n' rolla i u današnje se vrijeme smatrao radikalnom inovacijom. Bluegrass, kako su ga izvodili njegovi najraniji vježbači, bio je brži, precizniji i virtuozniji od bilo koje stare glazbene planine koja mu je prethodila.
Neki ljudi obilježavaju godinu rođenja bluegrass-a kao 1940. godinu, kada su Bill Monroe i Bluegrass Boys snimili svoje prve snimke za RCA. Većina promatrača preferira 1945. godinu, kada je Monroe unajmio Earla Scruggsa, čija je rola za banjo s tri prsta učinila da glazba postaje brža i ležernija nego ikad prije. U oba se slučaja Monroein glazbeni modernizam pokazao revolucionarnim u country glazbi kao i istodobni bebop u jazzu.
Progresivna priroda Monroejeve glazbe, međutim, kamuflirala je konzervativni sastav njegovih tekstova. Njegova je glazba odjekivala snagom radija i telefona koji su dopirali do izoliranih appalahijskih zajednica i povezivali ih s ostatkom svijeta. Njegova je glazba odražavala brzinu vlakova i automobila koji su mlade ljude odvozili s tih farmi i malih gradova u Atlantu i sjeverne gradove. Tekstovi su, doduše, nostalgijom za ispraznim načinom života ublazili domovinu tih ljudi u pokretu.
Ta napetost između radikalne glazbe i nostalgičnih tekstova od tada je gurnula i povukla plavu travu. To je bilo očito na MerleFest-u, održanom proteklog vikenda u Wilkesboru u Sjevernoj Karolini, smještenom u zapadnim planinama države, gdje su cvjetale rane azaleje i rododendron. MerleFest je 1988. osnovao legendarni pjevač-gitarist Doc Watson kako bi odao počast svom sinu i dugogodišnjoj pratnji Merle Watson, koji je poginuo u traktorskoj nesreći 1985. godine. Festival izvještava da su ih imali 78.000 prijave tijekom proteklog vikenda.
Legenda živog i srebrnog plavog travnjaka Peter Rowan trebao bi znati, jer je on bio jedan od Monroejevih plavokosih dječaka od 1965. do 1967. Činjenica da će otac Bluegrass, kao što je Monroe bio poznat, zaposliti 23-godišnje dijete iz Bostona biti njegov pjevač-gitarist otkrio je starčevu otvorenost za promjene - a isto tako i njegovo vješto stalo do komercijalnih mogućnosti sveučilišne publike u nastajanju za bluegrass. Eto, ovdje je Rowan, pola stoljeća kasnije, pjevao i vrištao na jednom od Monroejevih autorskih djela, "Muleskinner Blues." Rowan nikada u životu nije pokretao mulastu ekipu, ali razumije vezu između napornog rada i patnje, pa je gurnuo plave note u prvom planu i pjesma je učinila da zvuči kao nova, a ne tradicionalna.
Rowan je otpjevao "Plavi mjesec Kentuckyja" na način na koji ga je Monroe prvi put snimio 1946. - kao melankolični valcer. Na pola puta, međutim, Rowanov sjajni kvintet prebacio se u verziju uptempoa, verziju 2/4 koju je Elvis Presley snimio 1954. Na tom prijelazu mogli ste čuti country glazbu koja se toliko radikalno mijenjala kao kad su Monroe i Scruggs prvi put udružili snage; Presley je glazbu još brže i zvučniji činio.
Nakon pjesme, Rowan je istaknuo da Monroe uključuje Presleyev aranžman kad god je svirao nakon sredine 50-ih. "Novinar je jednom pitao Billa da li misli da je Elvis uništio" Plavi mjesec Kentuckyja ", rekao je Rowan okupljenima. "Bez pucketanja osmijeha, Bill je rekao:" To su bile snažne provjere. "" Bila je to također moćna glazba, a Monroe je uvijek bio otvoren za sve što bi dodalo mišićnost njegovom zvuku.
Nisu svi u bluegrassu tako otvoreni. Na puno festivala bluegrass, vidite jednu grupu za drugom, svi obučeni u tamna odijela i kravate, svi pridržavani instrumentacije (mandolina, banjo, akustična gitara, akustični bas, ritam i možda dobro) i zvuk Monroeovih ranih bendova. Čak i kada ti bendovi pišu nove pjesme, skloni su naglašavanju utješne nostalgije tekstova za revolucionarnom agresijom glazbe. Neki od ovih bendova vrlo su dobri i služe dragocjenoj svrsi u snimanju glazbe čežnji za jednostavnijim vremenom, ali oni čuvaju samo jedan dio Monroeove izvorne vizije. Bendovi poput Gibson Brothers, Spinney Brothers i Larry Stephenson Band popunjavali su ovu ulogu na MerleFestu. Oni klasične Monroe snimke vide kao predložak koji treba slijediti, a ne kao nadahnuće za promjenu.
Del McCoury Band imao je tamna odijela i klasične instrumentacije, a Del je nekada bio i Bluegrass Boy. Njegov visoki, patricijski profil; njegova ukočena, srebrnasta kosa i njegov "aw-shucks" način ponašanja čine se konzervativnim, ali uvijek je bio otvoren za inovacije kao i svojedobni mentor. Napokon, McCouryjev bend pretvorio je Richarda Thompsona iz 1952. Vincent Black Lightning u hit bluegrass. U petak navečer, kvintet je predstavio svoj najnoviji projekt: dodavanje nove glazbe na stare zaboravljene tekstove Woodyja Guthrieja, gotovo na isti način kao što su to radili Billy Bragg i Wilco na albumima „Mermaid Avenue“ 1998-2000. Budući da je Guthrie odrasla u tradiciji brbljavih / gudačkih sastava, stare su se stroge staze podudarale s McCouryjevim novim melodijama kao da su napisane u isto vrijeme.
Ali Guthrieini tekstovi ne osvrću se na prošlost. Umjesto toga, skeptično ispituju sadašnjost i vesele se boljoj budućnosti. Šest pjesama koje je McCoury Band pregledao s albuma s 12 pjesama uslijed jeseni imali su za cilj varanje prodavača automobila, pohlepnih ljubitelja i skupih restorana. Kad je Del pjevao „Cornbread and Creek Water“, nije se hvalio jednostavnim jelima od „crvenog graha i tankog tijesta“ ili „slane svinjetine i tvrdih keksa“; prigovarao je kako prehrana siromašnog čovjeka nije dovoljno dobra za njega i njegovu obitelj. Ovdje je napokon bila bluegrass s riječima jednako provokativnim i seoskim kao i glazba. A s McCouryjevim dvojicom sinova - mandolinistom Ronniejem i banjoistom Robom - gurajući ritam jednako snažno kao što su to Monroe i Scruggs ikad radili, hitnost odabira odgovarala je nestrpljivosti riječi.
Earl Scruggs i Lester Flatt, koji su napustili Monroe 1948. godine kako bi formirali vlastiti legendarni bend s bluegrassom, na MerleFestu su ga upamtili Earls of Leicester, all-star bend obučen u kape s visokom krunom i vezicama od crne vrpce i posvećen Flattu & Scruggs repertoar. Earls of Leicester možda je i najveći punk u modernoj glazbi (rivali ga samo folk trio, Wailin 'Jennys). Vodeći pjevač Shawn Camp imitirao je Flattovo široko izvlačenje, a dugogodišnjeg fidžera Flatta i Scruggsa Paul Warrena zapamtio je njegov sin Johnny, koji je vješto rukovao očevom originalnom violinom i lukom. Ali vođa benda, Jerry Douglas, nije se mogao zaustaviti od širenja originalnih dobrih dijelova ujaka Josha Gravesa u divlje, jazz-informirane solo, podsjetivši sve da glazba ne može ostati smrznuta 1948. On je sugerirao ono što su Flatt & Scruggs možda zvučali kao da su ih zvali Flatt & Graves.
Douglas je sjedio sa Samom Bushom i braćom Kruger u MerleFestovom Sunset Jam petku navečer. Kruger Brothers, rođeni u Njemačkoj, braća Kruger, banjoist Jens i gitarist Uwe, pokazali su kako su se Monroe-ove inovacije proširile i na Europu. Njihovi su instrumenti otjerali glas kolege glazbenika Busha oko pjesme na Monroeovoj pjesmi trkačkog konja, "Molly i Tenbrooks." Tada su dokazali kako bluegrass može dodati boju i voziti se zemlji / narodnoj pjesmi poput Krisa Kristoffersona "Ja i Bobby McGee." U nedjelju popodne, dodatno su dokazali kako Monroeova glazba može dodati nešto čak i klasičnoj glazbi. "Lucidni sanjar", sjajni koncert Jens Krugera za bendžo, gitaru, bas i gudački kvartet izveli su braća Kruger i puštao u pogon kvartet Kontras iz Chicaga. Ovdje je bio rijedak slučaj gdje je fuzija dvaju žanrova bila utemeljena u međusobnom poštovanju i razumijevanju, a ne u očajničkom, drhtavom privlačenju pozornosti.
Rowan je čitav vikend lutao po festivalskim festivalima, dodajući svoj vokal setu Roberta Earla Keena i setu braće Avett. Braća Avett najpopularniji su od najnovijeg potresa u planinskoj glazbi: pojave tijekom desetaka godina bivših punk-rockera koji su formirali gudačke bendove. Ako je Monroe-ova morska trava urlala poput teretnih vlakova velike snage, ti bendovi zumiraju poput vlakana sa optičkim vlaknima. Pisanje pjesama i aranžmani braće Avett prema mom su ukusu malo suvišni i samozadovoljni, ali MerleFest je također ponudio blistav izgled jednog istomišljenika, ali usredotočenijeg benda, Trampleted by Turtles. Njihov je naslov postavljen na veliku pozornicu u četvrtak navečer izgledao kao produžetak svega što je Monroe želio: dobre pjesme postavljene u ruralnoj Americi, ali bile su spremne za novu eru.
