Prije 39 ljeta prvi put sam došao u sliv Bighorna u sjevernom Wyomingu i obavio paleontološke terenske radove. Tada sam tek završio srednju školu, nisam imao iskustva sa skupljanjem fosila i imao sam nevjerojatnu sreću što sam bio uključen. (Imala sam predavanje iz paleontologije na lokalnom sveučilištu i organizirala sam mjesto na putovanju kod svog profesora.) Još uvijek imam sreću što mogu dolaziti ovdje svako ljeto, dijelom zbog prekrasnog krajolika, dijelom zato što mi pruža mjesec dana vani i daleko od e-pošte i telefonskih poruka, ali ponajviše zato što je ovo mjesto na kojemu mogu postavljati beskrajno pitanje o zemlji kakva je bila prije milijune godina.
Ovog ljeta, kao i mnogi prošli, usredotočen sam na razdoblje prije 56 milijuna godina, baš kao što je paleocenska epoha prešla u eocen. Paleocen, koji je započeo prije oko 66 milijuna godina, bio je prvi dio "Doba sisavaca" koji je uslijedio nakon izumiranja dinosaura. Klima je bila blaga. Eocen je bio čak i topliji od paleocena; palme su rasle u središnjoj Montani, a rodbina aligatora plivala je u Arktičkom oceanu. Poklanjam ovom prijelazu iz paleocena u eocen posebnu pažnju zbog neobičnog klimatskog događaja, razdoblja brzog globalnog zagrijavanja nazvanog paleocensko-eocenskim toplinskim maksimumom, često skraćeno PETM. PETM je trajao "samo" oko 200.000 godina, ali bilo je naporno vrijeme. U prvih 10 000 godina događaja globalna temperatura porasla je za oko 4 do 8 Celzijevih stupnjeva (ili 7 do 14 stupnjeva Celzija), a duboki ocean postao je kiseliji. Sve je to uzrokovalo vrlo veliko ispuštanje ugljika u ocean i atmosferu, mada još nismo sigurni odakle dolazi ugljik. Mnogi znanstvenici misle da je postojalo nekoliko izvora, vjerojatno uključujući naslage metanskog leda u oceanskom dnu, kao i ugljični dioksid iz vulkanske aktivnosti. Paralele s globalnim zagrijavanjem koje je uzrokovao čovjek su snažne, i zato je toliko mnogo mojih kolega i mene zainteresirano za PETM.
Zašto doći u Wyoming studirati PETM? Između 50 i 60 milijuna godina planine Bighorn i Medvjed Zub brzo su se dizale, gurale su ih snage duboko u zemlju, a kako su se povećavale, one su erodirale. Protjerani sedimenti sa njihovih strana ponijeli su se u nizinski ležaj Bighornskog bazena potocima, na kraju nagomilavši kilometre debljine i uzrokujući da se dno bazena potonu pod dodatnom težinom. Blatni i pješčani sedimenti obuzimali su ostatke bezbrojnih životinja i biljaka. Umjesto na radost paleontologa, sliv Bighorna ima mnoga područja na kojima se sedimenti odloženi prije 50 milijuna do 60 milijuna godina vjetrom i vodom urezuju u sedla i gdje su fosili unutar njih sada izloženi na površini. Ovo je vjerojatno najljepše mjesto na svijetu za prikupljanje fosila iz kasnog paleocena i ranog eocena, i to je ono što me privlači svake godine većim dijelom života.
Za prvi dio poljske sezone bavit ću se onim što obično radim - tražeći mjesta za skupljanje biljnih fosila, uglavnom listova fosila, iz stijene debljine oko 120 stopa koja predstavlja PETM. Kad ih pronađemo, moja posada i ja ćemo provesti duge sate na vrućem suncu kopajući stijene s obronka, razdvajajući ih, ispitujući ih za fosile i pažljivo umotavajući „čuvare“ za prijevoz natrag u Nacionalni muzej prirodne povijesti Smithsonijana u Washingtonu.
Počevši od 13. srpnja, tijekom 7 do 10 dana radit ćemo nešto novo i drugačije - bušiti jezgro kroz stijene nataložene tijekom PETM-a u blizini gradića Basin, Wyoming. Radit ćemo s velikom međunarodnom posadom znanstvenika i bušilica iz tvrtke Ruen. Cilj ovog projekta je oporavak najcjelovitijeg mogućeg zapisa PETM-a u stijenama koje nikada nisu izložene otkad su odložene prije 56 milijuna godina. Nadamo se da će sadržavati mikroskopske fosile peluda i kemijske fosile - spojeve koje su napravile biljke koje su živjele za vrijeme PETM-a. Fosilni pelud i fosilne molekule izvedene iz ovih drevnih biljaka mogu nam pomoći da razvijemo detaljan zapis o tome kako se klima promijenila tijekom ove epizode drevnog globalnog zagrijavanja i kako je biljni život reagirao na klimu. Čini se da je važno znati s obzirom na to koliko brzo mi ljudi mijenjamo klimu.
Otprema # 2 »
Scott Wing je znanstvenik i kustos istraživanja u odjelu za paleobiologiju Smithsonian Institution
Planine Bighorn i Bear Bear zub su ispunjene fosilima koji su nakon milijuna godina sada izloženi na površini. Vjerojatno je najbolje mjesto na svijetu za prikupljanje fosila iz kasnog paleocena i ranog eocena. (Scott Wing) 
Svakog ljeta Scott Wing putuje u Bighorn Basin na sjeveru Wyominga i postavlja beskrajno pitanje kakva je bila zemlja prije milijuna godina. (Maura McCarthy)
