18. travnja 1946. Jackie Robinson, obučen u dres Montreal Royals (# 9), zakoračio je na tanjur pred 52 000 bijesnih navijača na stadionu Roosevelt s prevelikim kapacitetom u Jersey Cityju. Dok se odselio za svoj prvi službeni at-bat kao profesionalac u integriranoj bejzbol igri, Rachel, njegova supruga nešto više od dva mjeseca, koračala je po prolazima, previše nervozna da bi sjela. Na punom terenu, Robinson se prizemljio za autocestu. Bio je to jedini izlaz koji je napravio tog dana. Sljedeći mu je izgled bio tromjesečni homer; dočekao ga je ispružen ruku suigrač George "Shotgun" Shuba, prvi poznati fotografirani trenutak crno-bijelih igrača koji su jedni drugima pozdravljali dijamant. Robinson je pratio dinger sa singlom bunt, krađu sekunde i, na kraju, pukom kućom nakon što je protresao bacač plešući trećom osnovnom linijom. Robinson-ova konačna linija bila je 4-5 sa četiri RBI-ja u pobjedi od 14-1.
Mnogo protivničkih navijača ratovalo je, izvikivalo je rasne gadove, ali mnogi su iz sve publike urlali na svaki njegov potez. Robinsonov debi pokazao je godinu koju će uskoro imati s Royalsima, sezonu koja se u zavičajnoj ostavštini često zanemaruje. Bilo je to presudno, doći je za proljećem do proljetnog treninga na Floridi, koji je ujedno bio i preteča drskosti i ružnoće s kojom će se susresti tijekom svoje profesionalne karijere.
"Dolazeći iz Kalifornije, Jack i ja nikada nismo bili na dubokom jugu, a tretman koji smo tamo primili bio je upravo strašan", kaže Rachel Robinson o svom suprugu u intervjuu.
Otprilike osam mjeseci prije toga dana u Jersey Cityju, Jackie Robinson se prvi put susrela s generalnim direktorom Brooklyna Dodgersa Branchom Rickeyjem. U listopadu 1945. tim je objavio da se Robinson pridružio organizaciji 600 dolara mjesečno s bonusom od 3.500 dolara za potpisivanje, ali Rickey je smislio plan kako ublažiti buduću zvijezdu i pionira građanskih prava u središtu pozornosti. Slanje Robinsona da igra s timom s trostrukim članom-drugoligašem u Montrealu bilo je po dizajnu; Rickey je smatrao da je Robinson najbolje mjesto za aklimatizaciju na bejzbol u relativnom spokoju.
Jackie Robinson, u vojnoj odori, postaje prvi Afroamerikanac koji se potpisao s bijelim profesionalnim timom za bejzbol. Potpisuje ugovor sa malonogometnim klubom u Montrealu, seoskim timom za Brooklyn Dodgers. (Bettmann / Corbis) Ali prvo, Robinsonovi su morali izdržati mjesec dana proljetnog treninga na Floridi. Dodgerova početna baza plaže Daytona bila je za to vrijeme relativno prihvaćena, ali ono na što su naišli u floridskim gradovima Jacksonville, Sanford i Deland bilo je neprijateljstvo i nebriga.
Među oštećenicima koje su Robinsonovi pretrpjeli na proljetnim treninzima bjesnili su od dva leta s malo ili nikakvim službenim razlogom (u oba slučaja njihova su mjesta bila dodijeljena bijelcima), prebačena u zadnji dio autobusa na putu za Daytonu vozač koji ga je nazvao "dječakom", a ne može večerati sa svojim suigračima, i bio prisiljen živjeti odvojeno od tima u kući Duffa i Joea Harrisa, lokalnog ljekarnika i crnog vođe. Ni Dodgeri nisu bili imun na Jima Crowa; stigli su u Jacksonville kako bi pronašli zaključan stadion, a igra je otkazana jer svjetla ne rade; bilo je to popodnevno natjecanje. Za Robinsona, rasizam je čak nosio istu uniformu. Godinama kasnije, saznao bi da je rano Rickey opisao ulov koji je napravio kao "nadljudsku predstavu", menadžer Montreala Royalsa Clay Hopper, rodom iz Mississippija, odgovorio je: "Gospodine Rickey, zar stvarno misliš da je crnja ljudsko biće? "
Jackie Robinson, slikana s ostalim članovima Montreala Royalasa na klupi u Kelley Fieldu tijekom igre s Brooklyn Dodgersima, Dodgers je potpisao Robinson-a i odnio ga kraljevima. (Bettmann / Corbis) U Montrealu je situacija bila polarna suprotnost. „Još smo se otresali iskustva koje smo imali prije odlaska u Kanadu“, kaže Rachel Robinson, koja je 1973. pokrenula Fondaciju Jackie Robinson kako bi studentima u boji osigurala stipendije za koledže i danas posluje na njenom odboru.
"Kad smo stigli u Montreal, bilo je to kao izlazak iz noćne more. Atmosfera u Montrealu bila je tako pozitivna. Osjećali smo da je to Jack dobar znak da igra dobro ", kaže Robinson.
Jack Jedwab 56, porijeklom iz Montreala i izvršni potpredsjednik Udruženja za kanadske studije, kaže da, iako to nije utopija, njegova matična zemlja je bila idiličnija. Kanada nema povijest i zakonski ograničene predrasude prema Afroamerikancima u Sjedinjenim Državama.
"Pitanje rase nije toliko osnovno obilježje identiteta u Kanadi kao u SAD-u", kaže Jedwab, autor knjige Nezaboravna sezona bejzbola u Montrealu Jackie Robinson . "Ovdje se nije radilo o egzistencijalnom pitanju. Naši sukobi usredotočeni su na sukobe između Francuza i Engleza, katolika i protestanata. Oni su bili religiozniji. Neki stručnjaci tvrde da je bilo ropstva u dijelovima Britanskog Carstva u Kanadi, ali to nigdje nije bilo nasljeđe američke naracije. "
Duh mira omogućio je Jackie da radi ono što najbolje radi, igra loptu. A kakvu je sezonu imao Montreal Royals, podebljajući Triple-A međunarodnu ligu s rekordnih 100-54, plasirao se u jednu od prvih 100 sezona maloljetničkih liga ikad, prema MILB.com. 27-godišnji Robinson vodio je ligu u prosjeku (.349) i trčao je postigao gol (113), a krao je 40 baza, vozio je u 66 vožnji i istrčao samo 27 puta.
Robinsonova godina u Montrealu bila je nevjerojatan uspjeh, ali to nije u potpunosti izbrisalo uspomene s proljetnog treninga ili zlostavljanja koje je poduzimao tijekom sezone u gradovima poput Syracusea, gdje su ga igrači na Chiefs-u podsmjehivali i jedan bacio crnu mačku na sredinom sezone, Robinson je postao uvjeren da je ozbiljno bolestan. U svojoj autobiografiji I Never Had It Made, Robinson priznaje da nije bio svjestan cestarine koju je zlostavljao i kaže da je "precjenjivao moju izdržljivost i podcjenjivao premlaćivanje koje sam izveo."
Rachel je shvatila pravi izvor svoje napetosti, Jim Crow južno. "Jack je bio jako bijesan na Floridi, ali morao se obuzdati", kaže Rachel. "Također nije dobro jeo ni spavao, pa smo se odmorili. Nakon što se odmarao i obnovio svoje fakultete, bio je u redu za ostatak sezone. "
Kratak Robinson-ov psihički i fizički iscrpljivanje nije odgovarao drugom nevjerojatnom razvoju mladog para u Montrealu. Rachel je bila trudna s njihovim prvim djetetom, Jackie Jr. (koja je kasnije poginula u automobilskoj nesreći u 24. godini). Jednom kada se Rachel počela prikazivati, osmero djece koja govore francuski jezik koja je živjela iznad Robinsona uvijek je nosila njezine namirnice. "Susjedi su bili prijateljski i zaštitnički raspoloženi", kaže ona. "Žene su došle i pomogle mi šivati majčinske haljine i donijele su mi karte za obroke jer su rekle da moram pojesti više mesa."
Jackie Robinson dočekuje Leo Durocher, Dodgerov menadžer, na Nacional stadionu u Havani na Kubi, tijekom timskih izložbenih igara. (Bettmann / Corbis) Što god je Jackie jela, to je uspjelo. Royals su zaustavili svoj put u „seriju Malog svijeta“ protiv Louisville Colonels, jedne od samo dvije ekipe ispod linije Mason-Dixon-a u suparničkom američkom udruženju. Serija je trebala biti otvorena u Kentuckyju, ali Robinsonu nije bilo dopušteno da boravi u timskom hotelu. Bilo je veliko pitanje hoće li se Royals uopće pojaviti. Robinson je pronašao smještaj, ali diskriminacija tu nije završila budući da su vlasnici Louisvillea stavili kvotu na broj crnih obožavatelja koji bi mogli prisustvovati igrama. Robinson je pao u nesretni pad, odigravši 0-5 u igri 1 - jedini put koji se dogodio cijelu sezonu - i 1-10 u prve tri utakmice, njegov duh i palica, pokupljeni kad se vratio kući na herojski doček. Royalovi obožavatelji bili su ogorčeni na tretman koji je primio i spakovali su Delormier Downs s punom silinom. Dolje 2-1, Royals su osvojili sljedeće tri utakmice s Robinsonom koji je vozio u pobjedniku igre u 10. inningu Game 4.
Nakon što je igrač serije 6-0 Game 6 došao do saznanja o Jackieju prema zelenijim dijamantima, navijači su ga mobilizirali nakon posljednjeg poziva. Zagrlili su ga i poljubili, trgali mu odjeću, a Robinson-ov sportski prijatelj Sam Maltin iz Pittsburgh Courier napisao je da su u Robinsonovim očima bile suze kad su ga mase podigle na njihova ramena. Maltin je scenu izvrsno opisao kao "vjerojatno jedini dan u povijesti kada je crnac s ljubavlju istrčao s bijele rulje umjesto da linča u misli."
Nakon Robinson-ove sezone, čak je Clay Hopper odmahnuo rukom i pjevao pohvale rekavši da je „igrač koji mora krenuti u majore. On je krupni kuglač, dobar igrač i pravi gospodin. "
Royalsovi obožavatelji sigurno su prigrlili Robinsona, ali iznenađujuće je da njegova godina u Montrealu nije imala moć zadržavanja u analozima kanadske sportske struke. Djelomično zato što bejzbol nije hokej, ali i zato što, kako Jedwab primjećuje u Kanadi, sportska priča, a ne građanska prava.
Suradnik Grantlanda Jonah Keri, porijeklom iz Montreala koji je napisao Up, Up & Away, definitivnu povijest Exposa, kaže kako odrastajući, Robinsonova priča nije toliko usadjena od kanadske djece kao što je to slučaj u Americi. "Moj djed majke, koji je živio u Montrealu kada je Jackie bila oko, razgovarao je o Exposu, a ne o starim kraljevskim kraljevstvima", kaže Keri. "To je rečeno, težnja gradskog vijećnika Gerryja Snydera da se profesionalni bejzbol vrati u Montreal krajem 60-ih godina, definitivno je imala korijene u njegovoj sklonosti - i njezinom pripadnosti - za dane slave kraljevskih kraljeva. Do danas, jedina statua izvan Exposovog starog olimpijskog stadiona u parku - u kojoj su igrali Hall of Famary Gary Carter i Andre Dawson, kao i mnogi drugi velikani - je Jackie Robinson. "
Kip je podignut 1987. godine, a 2011. godine, bivši dom avenije de Gaspes u Jackieju, Rachel i njihovom budućem sinu odlikovan je plaketom i posvećen kao mjesto baštine, sačuvano u besmrtnosti bejzbola. 15. travnja ove sezone, Los Angeles Dodgers bit će domaćin Seattle Marinersu u glavnoj ligi bejzbolske igre za građanska prava, što je vrhunac godišnjeg Dana Jackie Robinson gdje igrači cijelog bejzbola nose svoj dres u penziji # 42.
Prekid linije boja za bejzbol u glavnoj ligi uvijek će biti središnje naslijeđe Jackie Robinson, ali postoji jedan obožavatelj koji svoju sezonu 1946. godine Montreal Royals nikad neće zaboraviti.
"U Jackovoj je knjizi rekao da duguje više Kanađanima nego što će ikada znati. Strastveno smo se zaljubili i prepunu iščekivanja da ćemo osnovati obitelj. Uvijek ću osjećati duboku zahvalnost i zahvalnost prema stavovima ljudi iz Montreala ", kaže Rachel. "To ima puno veze s našim budućim uspjehom."
Jackie Robinson prelazi preko matične ploče nakon što je pogodio trku u tri vožnje, na dan otvaranja sezone Montreal Royals 1946. godine. (Bettmann / Corbis)
