Prekomjerne dionice na društvenim mrežama mogu biti neugodne, pogotovo ako na Facebooku ili Twitteru nahrane slike svih rezanci koje su ikad grickali ili svakog dobro osvijetljenog selfija za koji su ikada pozirali. No ispada da opsesivni osobni dnevnik može imati neku znanstvenu vrijednost. Jonathan Amos iz BBC-a prenosi da je nova studija testirala koliko dobro Twitter bilježi ponašanje životinja, poput paukovih navika i pojave letećih mrava te otkrila da ima potencijal kao pristojno sredstvo za istraživanje.
Za studiju, objavljenu u časopisu Methods in Ecology and Evolution, ekolozi sa Sveučilišta u Gloucestershireu minirali su Twitter na osnovu podataka o tri pojava u Velikoj Britaniji, pojavi krilatih mrava za pare u letu ljeti, pojavi kućnih pauka u jesen i pojava starling mrmljanja, oni ludi sinkronizirani letovi tisuća ptica koji se odvijaju u sumrak u jesen i zimu.
Zatim su usporedili podatke iskopane na Twitteru s ranije objavljenim studijama o stvorenjima. Otkrili su da su korisnici Twittera koji su prenijeli fotografije poprilično dobro otkrili te prirodne obrasce, stvarajući skup podataka koji su manje ili više odgovarali prošlim istraživanjima. Čak su bili u stanju pokazati ispravan spolni omjer kućnih pauka.
"Uz upozorenja, ispada da je vrlo pouzdan", rekao je vodeći autor Adam Hart za Amos. "U budućnosti bi naša tendencija da dijelimo sve mogla biti apsolutni zlatni rudnik za naučnike koji koriste ovu vrstu" pasivne građanske znanosti "."
Prema priopćenju za javnost, Twitter ima neke ugrađene prednosti za znanstvenike: tvitovi su vremenski označeni, a kada su u pitanju "hitni" tweetovi, poput otkrića pauka u sudoperu, ljudi imaju tendenciju da objavljuju ono što imaju uočeno ubrzo, umjesto da čekamo nekoliko dana ili tjedana. Hashtagovi, poput #flyingantday, koji se povremeno kreću na mreži društvenih medija, također su korisni za praćenje podataka i prikupljanje još više odgovora.
Postoje i neki problemi sa sustavom. Konkretno, ljudi nemaju tendenciju dijeljenja njihove točne lokacije putem Twittera i oslanjanje na zemljopisne podatke navedene u biografiji korisnika nije pouzdano. No, istraživači smatraju da bi nedavno promijenjeni alat "dijeli precizno mjesto", koji tvitovima dodaje širinu i duljinu mogao pomoći u promjeni te promjene.
Iako je sustav dobro postupao s insektima, kad su bili u pitanju starlings, rezultati su bili pomiješani. Većina ljudi koji gledaju lude zračne prikaze spominje svoje mjesto što može privući više gledatelja. Međutim, za razliku od tweeta insekata, postovi zvjezdica zapravo nisu davali mnogo znanstveno korisnih informacija, poput toga jesu li grabljivice ptice, poput vrapca, bile prisutne tijekom leta. Istraživači nagađaju da bi to moglo biti jer su motivacije iza tweeta različite. Iako bi oni koji objavljuju fotografije pauka na zidu mogli biti teški korisnici društvenih medija, navikli dijeliti svaki detalj, oni koji odlaze u selo gledati starlinge možda nisu "tipični visokotonci". Iako motivacije iza tvita nisu proučene za ovaj rad, istraživači "snažno sugeriraju" buduća istraga o ovome jer to bi bila "bio bi razuman pristup ako se Twitter istraživanje koristi za istraživanje ekologije."
Slični rudari na društvenim mrežama već su korišteni za otkrivanje potresa i proučavanje političkih osjećaja. No Hart misli da to također ima veliku budućnost u fenologiji, proučavanju kada se u prirodi dešavaju stvari, na primjer kada cvijeće cvjeta, ptice migriraju i padaju. U prošlosti su časopisi prirodnjaka, znanstvenika i vrtlara pomagali pratiti promjene koje su se događale tijekom godine. No, kako klimatske promjene započinju oplemenjivati svijet kakav poznajemo, nekoć čudna znanost postala je mnogo važnija za istraživače koji žele preciznije pratiti koliko se brzo svijet mijenja. Srećom po njih, klimatske promjene će vjerovatno učiniti pauke veće i brže, što znači da ako postoje trenutni trendovi, na Twitter će vjerojatno doći još paukovih fotografija nego što ih istraživači mogu podnijeti.
