Kad su 1974. poljoprivrednici otkrili fragmente poznatih kineskih ratnika s terakotom, Zhao Kangmin bio je jedan od prvih arheologa na sceni. On je mukotrpno razdvojio fragmente, pokrenuvši iskop koji će otkriti tisuće još vojnika od gline upakiranih u podzemne hodnike.
Kako Mike Ives i Karoline Kan izvještavaju za New York Times, Zhao je umro 16. svibnja u dobi od 81 godine. Uzrok smrti, prema njegovoj unuci, bila je plućna infekcija.
Terakotski ratnici smješteni su u složenoj grobnici cara Qin Shi Huanga, koji je stvorio prvo ujedinjeno kinesko carstvo u 3. stoljeću prije Krista. Glinena vojska trebala je pratiti vladara u zagrobni život. Danas su vojnici jedan od najcjenjenijih artefakata u Kini; mnogi se mogu vidjeti u Muzeju terakotskih ratnika i konja, koji je sagrađen oko tri glavne jame obložene glinenim vojnicima.
Skupina poljoprivrednika otkrila je prve znakove relikvija prije više od četiri desetljeća dok su kopali bunar u provinciji Shaanxi. Kontaktirali su vlasti, koje su obavijestile arheologe u regiji.
"Budući da smo bili toliko uzbuđeni, toliko smo se vozili na biciklima da se osjećalo kao da letimo", napisao je Zhao, tada kustos u lokalnom muzeju, u članku za 2014. godinu, prema Channel News Asia .
Kad je stigao na mjesto, Zhao je otkrio da su seljani poneli dijelove gline kući. Ipak je uspio prepoznati glave, torzove i udove među fragmentima, izvještava Sasha Ingber iz NPR-a. Komadi su ukrcani u tri kamiona i odvedeni u muzej u kojem je Zhao radio. Tada je započeo naporan zadatak spajanja fragmenata - neki od njih malenih poput nokta -.
Obnovljeni ratnici bili su prirodne veličine i prikazani u vrlo detaljima; svaki se hvalio jedinstvenom frizurom, odjećom i izrazom. Ali Zhao nije želio da se objavi nevjerojatno otkriće. Bio je to krajnji kraj kineske kulturne revolucije koja je nastojala iskorijeniti "četiri stara": tradicionalne ideje, običaje, kulturu i "duhovne navike", prema Encyclopedia Britannica. Pokret je rezultirao uništavanjem mnogih arheoloških nalazišta i artefakata.
"[S] ome frakcije i dalje su bile protiv obnove starih stvari", napisao je Zhao u svom eseju, prema Channel News Asia. "Stoga smo odlučili zadržati tajnu."
Nekoliko mjeseci kasnije, međutim, novinarka je otkrila vijest o tom otkriću. Rezultirajući članak privukao je pažnju zvaničnika u Pekingu, koji su naredili veliko iskopavanje. Arheolozi bi nakon toga otkopali tisuće figura - među njima pješaštvo, časnici, klečeći strijelci i glinene kočije s konjima - i identificirali gotovo 600 nalazišta povezanih s grandioznom grobnicom Qin Shi Huanga.
Zhao nije prvi koji je iskopao dragocjene artefakte, ali on će se ipak odnositi prema sebi kao "prvom otkrića, restauratoru, procjenitelju, davatelju imena i kopaču ratnika Terra-cotte."
2003. godine, trojica poljoprivrednika koji su pronašli fragmente ratničkih terakota pokušali su dobiti Muzej terakotskih ratnika i konja službenu potvrdu koja ih identificira kao otkrivače dragocjenih relikvija, izvještavaju Ives i Kan of the Times. Njihovi napori nisu bili uspješni.
"Poljoprivrednici su vidjeli fragmente terakote, ali nisu znali da su kulturni relikvi, pa su ih čak i slomili", rekao je Zhao u intervjuu za China Daily 2009. godine. "Ja sam zaustavio štetu, prikupio fragmente i rekonstruirao prvog ratnika od terakote."
U starosti je Zhao bio neizmjerno ponosan na svoju ulogu u otkriću. Članak China Daily objavio je da će čak i nakon što se Zhao povukao s mjesta kustosa u muzeju Lintong u Xianu, svaki dan posjećivati muzej kako bi sjedio pored četvorice ratnika s terakotom, koje je rekonstruirao kao mlađi čovjek.
