Desetljećima su ukupno 124 mačeva, tridentima i kopljima uzetim s otoka Gilbert u Tihom oceanu sredinom 1800-ih sjedili netaknuti u trezorima u Field Field muzeju u Chicagu. Oružje - svako od desetaka pojedinačnih zuba morskih pasa koje su otočani vezali drvenom jezgrom kokosovim vlaknima - prije svega su se smatrali antropološkim artefaktima.
Tada je Joshua Drew, biolog koji se bavi očuvanjem mora u muzeju, stvorio neobičnu ideju: da bi zubi morskih pasa koji oblažu nazubljene lopatice mogli poslužiti i kao ekološka snimka grebena koji su obrubili otoke prije više od jednog stoljeća. Morski psi se mogu jasno prepoznati samo po zubima, tako da zubi koje su otočani pobrali i koristili za svoje oružje mogu odražavati povijesnu biološku raznolikost na grebenima koji su od tada izgubljeni zbog degradacije okoliša.
Kad su Drew i drugi pažljivo pregledali stotine zuba na oružju, otkrili su da potječu od osam različitih vrsta morskih pasa, od kojih se šest znalo da plivaju u vodama otoka Gilbert. Dvije vrste, mračni morski pas ( Carcharhinus obscurus ) i morski pas ( Carcharhinus sorrah) - bili su nešto iznenađenje. Kada su istraživači pogledali znanstvenu literaturu i razna muzejska skladišta riba prikupljenih na tom području, otkrili su da ove dvije vrste nikada nisu dokumentirane na tisućama milja od otoka.
Istraživači su pronašli zub na otocima Gilbert, zub od sumorne morske pse, vrste koja je ranije bila nepoznata na tom području. (Slika putem PLOS ONE / Drew i dr.) Drew ovo naziva „sjenom bioraznolikosti“ - odraz života koji je živio u ekosustavu prije nego što smo i mi počeli proučavati ono što je bilo. "Nagovještaj i šaputanje kakvi su bili ti grebeni", rekao je u izjavi za tisak uz članak koji je dokumentirao nalaz njegovog tima, a koji je danas objavljen u PLOS ONE . „Nadamo se da ćemo razumijevanjem načina na koji su izgledali grebeni uspjeti izraditi strategije zaštite kako bismo ih vratili u prijašnji sjaj.“
Radeći s Markom Westneatom, kustosom riba u muzeju, i Christopherom Philippom, koji upravlja zbirkama antropologije, Drew je klasificirao svaki zub na svako oružje vrsta morskih pasa, prvenstveno koristeći terenske vodiče i fotografije. U slučajevima kada je identitet zuba bio dvosmislen, koristio je muzejsko vlastito ihtiološko skladište, uspoređujući ga sa sačuvanim primjercima svake vrste morskih pasa.
Budući da su na oružju pronađeni sumorni i mršavi zubi morskih pasa, izrađeni negdje između 1840-ih i 1860-ih, malo prije nego što su sakupljeni - istraživači vjeruju da su ove dvije vrste nekada bile dio ekosustava i od tada su iskorijenjene. Postoji mogućnost da su zubi bili izvađeni drugdje i trgovinom stigli na Gilbertove otoke, no tim kaže da je malo vjerojatno.
Za jedno, morski psi uglavnom pripadaju tradicionalnoj kulturi otočana, a poznato je i da su imali učinkovite tehnike ribolova morskih pasa, pa je malo vjerojatno da će im pokušati izvaditi zube iz daleka. Zubi dviju vrsta bili su među najčešćim pronađenim na oružju, pa je i razlog da su se oni nalazili u blizini. Drugo, ne postoje povijesni ili arheološki dokazi da se trgovina odvijala između izuzetno udaljenih Gilbertovih otoka i Salomonovih otoka (najbližeg poznatog mjesta morskih pasa) ili Fidžija (za morske pse).
Nemoguće je sigurno znati, ali s obzirom na degradaciju okoliša koja se dogodila tijekom prošlog stoljeća na koralnim grebenima Tihog oceana, istraživači sumnjaju da su ljudi igrali ulogu u lokalnom iskorjenjivanju morskih pasa. Budući da morski psi sazrijevaju polako i imaju mali broj potomaka po pojedincu, mogu ih brzo ukloniti umjerenim razinama ribolova, a industrija ribolovnih morskih pasa na tom području započela je već 1910. godine.
Rigorozna istraživanja ribe Tihog oceana nisu započela još nekoliko desetljeća, pa ovo oružje - i možda drugi ljudski artefakti koji sadrže biološke uzorke - služi kao vrijedna vremenska kapsula ekosustava koji su prethodili znanstvenom istraživanju. Drew smatra da bi „raznolikost sjene“ koju smo izgubili trebala nadahnuti ljude iz morskog područja očuvanja da rekreiraju biološku raznolikost prije industrijskog doba.
"Kad smo postavili moderne planove zaštite, ne bismo se trebali prodati nakratko, " rekao je Natureu prošle godine, kada je na konferenciji otkrio svoje preliminarne rezultate. "Možda ne bismo vratili živopisnu raskoš tih super bogatih razina, ali ove informacije tvrde da se postavljaju planovi upravljanja kako bi se zaštitili morski psi."
