24. ožujka 1989. Exxon Valdez obrušio se na Bligh Reef, prosipavši 11 milijuna litara sirove nafte u Prince William Sound. Izlijevanje je bilo pogubno za lokalni ekosustav i premda ni on nije svrstan među najveće izlijevanje u povijesti, pokrenulo je desetljeća istraživanja izlijevanja nafte i promjena u državnim propisima. Danas Exxon Valdez ostaje važan plač ekoloških i aktivističkih skupina.
Sam događaj oštetio je gotovo 1300 kilometara obale, a nafta se i dalje može naći ispod prvih slojeva tla. Utjecaji na okoliš nisu bili ništa katastrofalniji. USA Today izvještava da je "... izlijevanje nafte ubilo oko 250.000 morskih ptica, 2800 vida, 300 tuljana luka, 250 ćelav orlova, najmanje desetak kitova ubojica i milijarde jaja lososa i haringe."
Od CNN-a:
Zvučni obalni ekosustav trajno je oštećen. Tisuće galona nafte Exxon Valdez još uvijek onečišćuju plaže; ovo je ulje još uvijek otrovno i još uvijek šteti ekosustavu u blizini obale.
Vlada smatra da je do 2010. godine samo 13 od 32 promatrane populacije divljih životinja, staništa i resursnih službi koje su ozlijeđene od izlijevanja potpuno "oporavile" ili "vrlo vjerojatno oporavile". Neki su i danas navedeni kao "ne oporavljaju se". U to je uključeno i orke koje su nakon prolijevanja izgubile 15 od 22 člana i od tada nisu proizvele tele. S obzirom da je ostala samo jedna starija ženka, znanstvenici su sigurni da će ovaj jedinstveni podzemni orkestar izumrijeti - samo je pitanje vremena. Zaključak vlade je da "izgleda da nema nade za oporavak".
Na popisu "ne oporavlja" se nalazi i pacifička haringa, jedna od glavnih vrsta zvuka. Jednom kada je izvor živahnog komercijalnog ribolova, haringe se smanjio tako naglo da se ribolov zatvorio i nije ponovo otvorio.
Istraživači su otkrili da je jedan od razloga propasti haringe bila skupina spojeva u ulju koji su utjecali na razvoj haringovih srca dok su još bila jaja.
No izlijevanje nije bilo samo pogubno za ribe i ptice. To je naštetilo i ljudskoj zajednici. NPR izvještaji:
Katastrofa je godinama gradila život u Cordovi. Ribari su pristali. Tvrtke su bankrotirale. Zlouporaba droga i alkohola povećana je, zajedno s izvješćima o nasilju u obitelji i depresiji. Gradonačelnik je počinio samoubojstvo. Oni koji su Exxonu platili rad na čišćenju bili su ljubomorno označeni "spillionaire".
Ova nekada bliska zajednica promijenila se, kaže Patience Andersen Faulkner, Andersenova sestra. "Nisi mogao pogledati svog susjeda da ti pomogne. Nisi vjerovao bližnjemu, nisi vjerovao bratu. Bilo je vrlo, vrlo tužno."
Pravna tužba vezana za slučaj još traje, dvadeset pet godina kasnije. Kada se 2010. dogodila katastrofa u Deepwater Horizon, u kojoj je preko 200 milijuna litara nafte provirivalo u Meksički zaljev, znanstvenici su pokušali primijeniti lekcije iz izlijevanja Exxon Valdez na događaj u Zaljevu, uz mješovite rezultate.
S zato što su temperature zagrijavanja otvorile Arktik još većem istraživanju nafte i transportu kroz ledene vode, mnogi danas na tom području brinu zbog utjecaja izlijevanja na Aljasku na okoliš.
Od USA Today:
"Postoji povećan pritisak da se buši offshore u sve dublje i rizičnije pogranične vode Arktika, " kaže Heiman. "Te su vode prekrivene ledom tokom osam do devet mjeseci u godini i u gotovo potpunom mraku gotovo tri od tih mjeseci . Čak i tijekom ljeta, kada se led paketa uglavnom povukao, Arktik doživljava otvorena mora, vjetar, temperature smrzavanja, gustu maglu i plutajuće ledene opasnosti. "
Još je veći izazov nedostatak glavnih autocesta, aerodroma i luka, kaže Heiman, dodajući da se tehnologija čišćenja nije puno poboljšala u posljednjih 25 godina.
Ali izlijevanje nafte događa se iznenađujućom učestalošću u cijelom svijetu. U subotu je tanker nakon sudara prosuo 168.000 litara nafte u brodski kanal Houston. U ponedjeljak je brodski kanal u blizini Galvestona i dalje zatvoren, a nafta iz izlijevanja otkrivena je u Meksičkom zaljevu.
