Godine 1982., znanstvenik s UCLA J. William Schopf prikupio je uzorke iz Apex Cherte u zapadnoj Australiji - rijetko izdanak koji se nije mnogo promijenio otkad se formirao prije 3, 5 milijardi godina, samo milijardu godina nakon formiranja Sunčevog sustava. Godine 1993. Schopf je opisao ono za što je vjerovao da su mikrofosili u stijeni; najstariji poznati fosili ikad otkriveni. Ali nisu svi bili uvjereni u nalaz.
Kao George Dvorsky u Gizmodu izvještaja, u 2002. je izvršeno više analiza, ali još uvijek nije dovoljno da zadovolji kritičare koji vjeruju da su "mikrobi" samo minerali. Čini se da nova detaljna analiza sumnjivih fosila govori u prilog tome da su oni zaista stvarni, ali kontroverza oko fosila još uvijek ostaje.
Istraživači su ponovno pregledali uzorke pomoću najsuvremenije tehnologije na Sveučilištu Wisconsin u Madisonu kako bi izmjerili omjer ugljikovodika sačuvanih unutar, uspoređujući potpise sa okolnom stijenom. Ugljik dolazi u nekoliko različitih okusa ili izotopa, a život ostavlja poseban potpis u omjeru tih različitih vrsta ugljika, a to su ugljik-12 i ugljik-13.
Uspoređujući svoja mjerenja sa presjekom stijene bez fosila, istraživači su otkrili karakteristike biološkog života u omjerima C-13 / C-12 sitnih fosila. Tim je također mogao izvući još više podataka iz mjerenja o načinu života ovih sitnih životnih formi. Vjeruju da 11 ispitivanih uzoraka predstavlja pet različitih vrsta i uključuju fotosintezere koji proizvode energiju od sunca, jednog proizvođača arhejskog metana i dva potrošača metana (gama proteobakterije). Svoje otkriće opisali su ovog tjedna u studiji objavljenoj u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.
Nalaz ima značaj za potragu za izvanzemaljskim životom. „Prije 3.465 milijardi godina, život je već bio raznolik na Zemlji; to je jasno - primitivni fotosinteziatori, proizvođači metana, korisnici metana ", kaže Schopf u priopćenju za medije UCLA-e. "Ovo nam govori da je život trebao započeti znatno ranije i potvrđuje da se primitivni život nije mogao oblikovati i evoluirati u naprednije mikroorganizme ... Ali, ako su uvjeti dobri, izgleda da bi život u svemiru trebao biti široko rasprostranjen. „.
Pronalaženje najstarijih fosila na Zemlji postalo je nešto od rase - a Schopfovi fosili još uvijek nisu uvjereni u sve. Kao što Dominic Papineau sa Sveučilišnog koledža u Londonu kaže Dvorskyju, tim je dobro obavio posao. Ali on osporava tvrdnju da su uzorci najstariji fosili; vjeruje da je, naime, početkom ove godine u Labradoru pronašao 3, 95 milijardi godina stare fosile. Drugi tim tvrdi da je na Grenlandu pronašao mikrobe stare 3, 77 milijardi godina.
David Wacey, istraživač sa Sveučilišta Zapadne Australije koji je pronašao ono što se vjeruje da je fosil star 3, 4 milijarde godina također u Australiji, tvrdi da novi rad ima mnogo nedostataka. Kaže da istraživači previše interpretiraju njihove podatke i da postoje prethodni dokazi da ova vrsta spektroskopije nema prostornu rezoluciju za pravilno analiziranje ugljika. Također ističe da je materijal pregledao i student i bivši Schopfov suradnik, što nije uobičajena procedura.
Vjerojatno će se ispitivanje nastaviti i na tim fosilima. Birger Rasmussen, geobiolog sa sveučilišta Curtin u Perthu u Australiji, koji nije uključen u studiju, kaže Elizabeth Pennisi iz Science-a da se nada da će se posao nastaviti. "Vrijedno je to ispraviti s obzirom na to da promatramo neke od najstarijih mogućih tragova života", kaže on. "Uvažavanje naših vještina u prepoznavanju drevnih biosignata na Zemlji važno je dok smo bacili pogled na Mars i dalje."
Nejasno je hoće li tvrdnje o tako ranom životu dugoročno izdržati, ali svaki korak koji istraživači poduzimaju kako bi bolje razumjeli uvjete u kojima se život razvija - i ekstremna okruženja u kojima može napredovati - još je jedan korak ka odgovoru na pitanje: Jesmo li sami u svemiru?
