Nadživjela je sve svoje suvremenike - uključujući i pokojnog supruga, dadaističkog i nadrealističkog slikara Maxa Ernsta - umjetnica, kiparica i spisateljica iz New Yorka iz New Yorka danas ima 100 godina.
"Umjetnici se mogu promijeniti i krenuti dalje", rekao je Tanning britanskom promatraču 2004. ", a to je mnogo zanimljivije od toga da ste poput Chagalla, koji je cijeli život slikao istu prokletu stvar. Ne mislite li?" Tanningova umjetnička evolucija pridržavala se ovog duhovitog gesla. Iako je veći dio svog života provela kao slikarka, tijekom godina sudjelovala je u mnogim drugim umjetničkim oblicima, stekavši priznanje kao scenograf, kipar i, u posljednje vrijeme, pjesnik i pisac.
Rođen švedskim emigrantima 25. kolovoza 1910. u Galesburgu u državi Illinois, prvi umjetnički nagon Tanninga bio je prema kazalištu. U dobi od pet godina razvila je sposobnost da plače dok izvodi tragičnu poeziju. Nedugo zatim je Tanning počeo gnjaviti u likovnoj umjetnosti, a s 15 godina naslikao je golu ženu s tekućim grivama lišća - na veliku žalost svoje obitelji.
Nakon pohađanja Galesburškog Knox Collegea, Tanning se preselio u Chicago i počeo često provoditi umjetnički Institut u Chicagu, gdje je crpio inspiraciju na slikama u dvoranama. Zatim se preselila u New York City, koji je služila kao kućna baza tijekom sljedećih nekoliko godina, što je bilo naglašeno boravkom u New Orleansu, San Franciscu, Švedskoj i Francuskoj. Krajem 1930-ih posjetila je izložbu o dadaizmu i nadrealizmu u njujorškom Muzeju moderne umjetnosti, što ju je potaknulo da se pridruži pokretu nadrealista. Godine 1941. upoznala je vlasnika galerije Juliena Levyja, koji ju je potpisao u svoj popis umjetnika istomišljenika. Jedan od umjetnika koje je Levy tada predstavljao bio je njemački slikar, Max Ernst.
Tanning se upoznao i oženio Ernst 1946. godine, postajući njegova četvrta supruga u braku koji je trajao 30 godina. Par je živio u Sedoni, Arizona, a potom u Francuskoj većinu svog braka. Kad je Ernst preminuo 1976. godine, Tanning se vratio u New York City. Od tada živi tamo.
Kroz svoj dugi život umjetnica nikad nije prestala stvarati umjetnost; ne kad je pretrpjela moždani udar, čak ni kad je u 88. godini bila prisiljena odustati od slikanja jer je bila previše fizički zahtjevna (imala je nesreću i slomila zglob). Njezin opus obuhvaća meke skulpture, mučne prikaze tijela isprepletenih, fantastične autoportrete i apsurdne prizore stola. Njezina posljednja slikarska serija (završena 1997.) pod nazivom Još jedan jezik cvijeća bila je sastavljena od velikih platna s zamišljenim cvijećem iz snova. Grozna, vanzemaljska kvaliteta njezinih platna također se pojavljuje u njezinim pisanim radovima, koji uključuju rođendan memoara, proširenu autobiografiju pod naslovom Između života, pjesničko djelo Sadržaj i njezin jedini roman, Prazan: Vikend .
Sa stoljetnim umjetničkim dostignućima pod svojim pojasom, Tanning održava iskriv smisao za humor. "Što se tiče toga što sam još uvijek ovdje", rekla je za Salon.com 2002. godine, "mogu se samo ispričati."
Tanningov crtež olovkom, Fire, nalazi se u zbirkama Američkog muzeja umjetnosti, a neke od njezinih korespondencija čuvaju se u Arhivu američke umjetnosti.
