Većini ljudi pojam "3-D" vjerojatno pada na pamet jeftine, nezgrapne naočale i velike cijene ulaznica za filmove, ali gledanje svijeta - ili svemira - u tri dimenzije koristi mnogo više od zabave za kokice. Jedan od najvećih izazova astronomije je utvrđivanje udaljenosti raznih točaka od Zemlje. Zamišljajući svemir u 3-D, astronomi mogu pratiti kako se on promijenio od kada je započeo Velikim praskom prije 13, 7 milijardi godina i možda riješiti neke od najvećih misterija u svemiru.
Istražitelji pomoću ankete Sloan Digital Sky stvorili su najveću 3-D kartu dalekog svemira ikad napravljenu, a to su učinili koristeći novi pristup. Umjesto da teleskopom usmjerimo pogled prema nebu i usredotočimo se na, recimo, određenu galaksiju, istraživanje je napravilo šire snimke. Sakupio je svjetlost od 14.000 kvazara udaljenih nekih 9 milijardi do 11 milijardi svjetlosnih godina. Ti svijetli objekti - najsvjetliji u svemiru - pokreću supermasivne crne rupe u središtima aktivnih galaksija. Njihova svjetlost filtrira kroz nakupine plinova vodika između nas i kvazara, stvarajući u stvari sjene koje omogućuju znanstvenicima da odrede veličinu, oblik i udaljenost tih nakupina.
Pokušaj stvaranja takve karte korištenjem postojećih sredstava, poput Hubble svemirskog teleskopa, bio bi sličan fotografiranju neba kroz slamku i „trebalo bi nešto poput 100.000 godina“, kaže Sloanov istražitelj David Schlegel iz Nacionalne laboratorije Lawrence Berkeley. Učinite to s teleskopom ankete Sloan, koji može snimiti područje 40 puta veće od mjeseca u jednom kadru, potrebno je samo nekoliko godina. "To je uzbudljivo u ovome", kaže Schlegel. "Zapravo smo pokazali da postoji drugi način da to učinite."
Nada je da će karta pomoći znanstvenicima da dođu do [tajne tamne energije i tamne materije], glavnih sastojaka svemira. Otkriveni tek u posljednjih nekoliko desetljeća, tamna energija i tamna tvar zajedno čine 96 posto svemira. Prva utječe na brzinu širenja svemira, ali astronomi su (kao da su u mraku) u mraku. "Vrlo malo znamo", kaže Schlegel. "Ali znamo da te stvari utječu na povijest svemira i utječu na to koliko se svemir vremenom širi, a to je zapravo ono što koristimo za proučavanje karte."
Koji je sljedeći korak za Sloan anketu? Da se pretvara 3-D karta u pokretnu sliku, to je sigurno. "Ljudi u Pixaru vjerojatno bi mogli napraviti sjajan posao u ovome", kaže Schlegel, "ali ne možemo." Umjesto toga, nada se da će uspjeti preslikati "sredinu" svemira - između 5 i 10 milijuna svjetlosnih godina, "vrijeme tamne energije postaje važno" - koji su astronomi dosad imali poteškoće u proučavanju. „Gledamo druge ideje koje nam mogu omogućiti da to učinimo teleskopima na zemlji“, kaže on. "Mislim da mi to možemo učiniti."
